El 23 de octubre de 2026, NASA redefinió Artemis III como una demostración de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre baja, prevista para 2027, entre Orion y versiones de prueba de los módulos de SpaceX y Blue Origin. La agencia presentó el cambio en su plan revisado para acelerar el desarrollo de los módulos lunares y fijó 2028 como objetivo para un alunizaje tripulado.
Artemis III ensayará el acoplamiento en órbita
Artemis III no será el alunizaje tripulado: NASA la convirtió en una prueba orbital con Orion y módulos de ambos proveedores. Las empresas deberán realizar demostraciones no tripuladas antes de las misiones tripuladas a la Luna, y NASA certificará los sistemas de aterrizaje antes de esos vuelos.
Dos arquitecturas para llegar a la Luna
SpaceX plantea reunir propelente criogénico, almacenado a temperaturas muy bajas, en órbita terrestre baja. Blue Origin, en cambio, propone tres etapas de transferencia para su módulo Blue Moon Mark 2 Alpha. Así describe NASA las dos rutas anunciadas:
| Proveedor | Gestión del propelente | Ruta prevista con Orion | Consecuencia operativa señalada por NASA |
| SpaceX | Varias Starship cisterna transferirían propelente a una Starship depósito en órbita terrestre baja. El depósito abastecería a Starship HLS, el Sistema de Aterrizaje Humano de SpaceX. | Starship HLS se acoplaría a Orion en órbita terrestre. La nave realizaría la maniobra de inyección translunar con Orion unida y llevaría el conjunto a una órbita lunar baja. Después, dos tripulantes bajarían a la superficie durante varios días y volverían a Orion. | La transferencia daría flexibilidad al lanzamiento de la tripulación en el cohete Space Launch System (SLS). La ruta directa a órbita lunar baja reduciría el propelente que Starship debe reunir y el tiempo para que la tripulación vuelva a acoplarse con Orion tras las operaciones en la Luna. |
| Blue Origin | El concepto aplaza la transferencia de propelente en el espacio y usa tres etapas, que se separarían al agotarse su propelente, junto con Blue Moon Mark 2 Alpha. | La nave viajaría desde la órbita terrestre baja hasta una órbita polar elíptica alrededor de la Luna. Orion se acoplaría allí con el módulo; dos tripulantes descenderían al polo sur lunar y volverían a Orion tras las operaciones en la superficie. | NASA señala que esta órbita permitiría regresar antes desde la superficie a Orion, reduciría el propelente necesario para Blue Moon y aprovecharía mejor el rendimiento disponible del SLS. |
La diferencia práctica está en dónde resuelve cada arquitectura el abastecimiento: SpaceX concentra lanzamientos y transferencias en órbita terrestre, mientras que Blue Origin prescinde de ese trasvase y lleva etapas sucesivas hacia una órbita lunar elíptica. En el plan de SpaceX, la maniobra translunar la realizaría Starship HLS con Orion acoplada; Blue Origin prevé que Orion se reúna con Blue Moon cerca de la Luna.
NASA añade hitos de desarrollo para ambos proveedores
SpaceX incorporará dos demostraciones de su cabina para astronautas, llamada Cabin 1. Blue Origin sumará pruebas con participación humana y nuevos hitos de preparación del hardware. NASA explicó que estos pasos buscan mejorar el seguimiento del desarrollo y reforzar la seguridad de los astronautas antes de los alunizajes tripulados.
¿Cuántos lanzamientos de naves cisterna necesitará Starship?
El 23 de octubre, Jeremy Parsons, responsable del programa Artemis de NASA, dijo que seis u ocho lanzamientos probablemente se acercaban más a la planificación de SpaceX que la cifra de 22 planteada en una pregunta. Parsons señaló que la demostración de transferencia de propelente sería la mejor forma de determinar cuántos lanzamientos hacen falta.
En una entrevista de NBC News, Parsons también habló de la arquitectura de Artemis, la transferencia de propelente y el desarrollo de los módulos lunares.
El alunizaje de 2028 sigue siendo un objetivo
NASA seleccionará al proveedor que esté preparado para llevar astronautas a la superficie lunar y devolverlos a la órbita en 2028. El nuevo alineamiento contractual no asigna una misión lunar concreta a SpaceX ni a Blue Origin; NASA prevé una segunda oportunidad de alunizaje tripulado después de la primera. El calendario de Artemis IV para 2028 ya había sido objeto de cobertura previa de NeoTeo.
Para las primeras misiones de superficie, NASA prevé dos paseos lunares de unas dos horas para recoger muestras y probar las capacidades de los trajes espaciales de Axiom Space.
