Entrar en el mundo de la informática en los años 80 no era sencillo. Pasar de los sistemas hogareños a los clones de IBM PC exigía paciencia, manuales interminables y, sobre todo, lidiar con la interfaz del MS-DOS. Muchas compañías intentaron llenar ese vacío con administradores de archivos, y si hay que elegir uno por encima del resto, ese es el Norton Commander.
El MS-DOS ofrecía muy poco en cuanto a comodidad: pantallas en blanco y negro, comandos crípticos y ninguna ayuda visual. Las empresas de la época desarrollaron puentes, rutas y mecanismos para acercar a los usuarios a sus ordenadores: tutoriales interactivos, plantillas de atajos y, por supuesto, software dedicado.
Los administradores de archivos se convirtieron en una pieza clave. Uno de los primeros fue el PathMinder de Westlake Data Corporation, que llegó en septiembre de 1984, pero dos años más tarde debutó el que muchos coronaron como el administrador de archivos definitivo: Norton Commander.
Norton Commander: un «volante» para el MS-DOS
A pesar de su nombre, Norton Commander es una creación de John Socha, hoy arquitecto principal de software en Microsoft. Originalmente se llamaba VDOS (Visual DOS) y sus primeras versiones estaban en assembler, pero Socha admitió que eso consumía demasiado tiempo y optó por una mezcla de assembler y C. Más tarde se unió a Peter Norton Computing como director de investigación y desarrollo, y VDOS se convirtió en Norton Commander para su primera versión pública.
Al abrir Norton Commander por primera vez, es probable que veas dos barras de comandos vacías, pero al presionar Ctrl+F1 y Ctrl+F2 se activan los dos paneles que dividen la pantalla: Left y Right. Cada panel puede mostrar distintos niveles de detalle: Brief muestra solo el contenido, Full incluye nombre, tamaño, fecha y hora, Wide elimina la columna de hora, Tree genera un árbol de directorios, y Quick View ofrece una vista previa del archivo.
El menú Files lista los comandos asociados a las teclas de función. Los más útiles van de F3 a F8: F3 y F4 visualizan y editan archivos (sí, puedes editar texto desde Norton Commander), F5 y F6 copian y mueven, F7 crea directorios, y F8 borra. F9 activa el menú superior y F10 sale al shell. Para cambiar la unidad de disco, usa Alt+F1 (panel izquierdo) y Alt+F2 (panel derecho).
Llamar a Norton Commander un «simple administrador de archivos» sería un error. Incluye funciones para copiar y formatear disquetes, cambiar etiquetas de disco y limpiar unidades (importante si medimos el disco en megabytes), un identificador de hardware, un emulador de terminal para conectar a BBS, un modo EGA de 50 líneas, y algo esencial: soporte Link para transferir archivos entre dos ordenadores por puertos COM y LPT. La velocidad era terrible, pero era mejor que volver a los disquetes. Norton Commander no solo nos dio razones para no bajar al DOS estándar, sino que también protegió nuestra salud mental.
El soporte Link fue un salvavidas en más de una ocasión.
«¿Y si lo quiero en Windows?»
El Norton Commander para MS-DOS se desarrolló hasta julio de 1998 con la edición final 5.51, mejorando su compatibilidad con Windows (el Norton Commander for Windows terminó en la versión 2.01) y añadiendo soporte para nombres largos, pero para entonces Microsoft ya había conquistado todo.
Sin embargo, Norton Commander ha sido uno de los programas más clonados del mundo. Volkov Commander debutó en los años 90, y Miguel de Icaza creó el fabuloso Midnight Commander para Linux en 1994, con ports para Windows y actualizaciones recientes. Si prefieres clones más avanzados, puedes probar Total Commander, shareware con soporte para plugins y una variante Android, Double Commander del cual ya he hablado, y Multi Commander, recomendado por nuestros propios lectores. ¡Haz la prueba!
