Come è successo per il concetto di «IBM PC», il MS-DOS ha portato stabilità e compatibilità nel mondo informatico, ma nessuno nega che alcune sue limitazioni fossero molto importanti… a cominciare dall'interfaccia. Molte aziende hanno cercato di colmare questo vuoto sviluppando gestori di file, e se bisogna metterne uno sopra tutti, sicuramente si tratta di Norton Commander, che ha ispirato (e ispira ancora) dozzine di cloni.
Entrare nel mondo dell'informatica negli anni '80 non era un processo così semplice. In effetti, passare dai cosiddetti «sistemi domestici» ai cloni compatibili con IBM PC richiedeva un rituale non proprio adatto ai principianti, a causa dei manuali (con centinaia di pagine!) che accompagnavano alcuni nuovi computer e dell'interfaccia naturale del MS-DOS. Non sto esagerando: tutto ciò che il PC medio offriva in termini di testo e grafica era questo:
Una delle grandi sfide che le aziende di quell'epoca dovettero affrontare fu la costruzione di ponti, percorsi, meccanismi per avvicinare gli utenti ai loro computer. Questo portò a tutorial interattivi, layout con scorciatoie da posizionare sulle tastiere e, naturalmente, software dedicato.
I gestori di file sono diventati rapidamente un pezzo fondamentale del puzzle. Uno dei primi esempi fu PathMinder di Westlake Data Corporation, arrivato sugli scaffali nel settembre 1984, ma due anni dopo debuttò quello che molti utenti hanno incoronato come il gestore di file definitivo: Norton Commander.
Norton Commander: un «volante» per il MS-DOS
Nonostante ciò che il nome suggerisce, Norton Commander è una creazione dello sviluppatore John Socha, che oggi fa parte di Microsoft come architetto principale del software. Originariamente si chiamava VDOS (Visual DOS) e le sue versioni preliminari erano scritte in assembler, ma lo stesso Socha ammise che ciò consumava troppo tempo, e alla fine optò per una miscela di assembler e C. Successivamente si unì a Peter Norton Computing come direttore di ricerca e sviluppo, e VDOS si trasformò in Norton Commander per la sua prima versione pubblica.
Aprendo Norton Commander per la prima volta, è probabile che molti utenti trovino due barre di comando aggiuntive senza informazioni extra, ma premendo Ctrl+F1 e Ctrl+F2 si attivano i due iconici pannelli che dividono lo schermo a metà, Left e Right. Ciascuno di questi pannelli può presentare diversi livelli di dettaglio sui file e sulle directory archiviate. Brief è un elenco del contenuto, Full suddivide il pannello in nome, dimensione, data e ora, Wide elimina la colonna dell'ora, Tree genera un albero con tutte le directory e sottodirectory nell'unità e Quick View attiva una visualizzazione rapida di ciò che contiene ogni file.
Il menu Files ci mostra un elenco dei principali comandi associati ai tasti funzione. I più importanti vanno da F3 a F8: F3 e F4 sono rispettivamente visualizzazione e modifica dei file (sì, puoi modificare file di testo dall'interno di Norton Commander), F5 e F6 si occupano di copiare e spostare, F7 crea nuove directory e F8 serve per eliminare. F9 è il Pull Down che attiva il menu superiore e F10 è Quit, che ci riporta alla shell originale. Per cambiare l'unità disco rappresentata in ogni pannello, le scorciatoie sono Alt+F1 (Left) e Alt+F2 (Right).
Ora, chiamare Norton Commander un «semplice gestore di file» sarebbe un grave errore. Il programma include strumenti per copiare e formattare dischetti, cambiare le etichette dei dischi e pulire le unità (MOLTO importante se conti la capacità del disco rigido in megabyte), un identificatore hardware, un emulatore di terminale per connettersi ai vecchi BBS, una modalità EGA a 50 linee e qualcosa di davvero essenziale: supporto Link per trasferire file tra due computer usando le porte COM e LPT. La velocità di trasferimento era spaventosa, ma l'alternativa ci riportava ai dischetti. Norton Commander non solo ci ha dato mille ragioni per non scendere mai al DOS standard, ma ha anche protetto la nostra salute mentale.
«E se lo voglio su Windows?»
Lo sviluppo di Norton Commander per MS-DOS è continuato fino a luglio 1998 con il rilascio dell'edizione finale 5.51, migliorando la sua compatibilità sotto Windows (il cosiddetto Norton Commander for Windows ha concluso la sua avventura nella versione 2.01) e aggiungendo il supporto per i nomi lunghi, ma a quel punto Microsoft aveva già conquistato tutto.
Tuttavia, Norton Commander è stato (ed è ancora) uno dei programmi più clonati al mondo. Volkov Commander ha debuttato nel '92 e Miguel de Icaza ha creato il favoloso Midnight Commander per Linux nel 1994 (con porte per Windows e aggiornamenti recenti). Se preferisci cloni ancora più avanzati, posso citarne tre che meritano sicuramente la tua attenzione: Total Commander, shareware con supporto per plugin e una variante Android, Double Commander di cui ho parlato recentemente, e Multi Commander, consigliato dai nostri stessi lettori. Provali!
