Les cartes modernes sont devenues un simple outil sur nos smartphones, avec des mises à jour constantes et un souci du détail remarquable. La cartographie a pourtant connu une époque où ses plus grands représentants n'hésitaient pas à mêler science et fantaisie. En d'autres termes, on cherchait une plus grande précision tout en y ajoutant des descriptions de terres magiques et de créatures mystiques. C'est à cette époque que vécut Abraham Ortelius, maître cartographe et géographe, considéré comme le « Père de l'Atlas ».
Chaque fois que nous chargeons une carte sur nos ordinateurs ou nos smartphones, nous recevons une copie efficace, précise, froide. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Il suffit d'explorer quelques cartes anciennes pour constater que la cartographie n'était pas seulement un processus scientifique exigeant des techniques avancées, mais aussi une forme d'art, avec une esthétique impeccable. L'ère des découvertes a donné lieu à une véritable explosion cartographique, et un homme en particulier est devenu un élément clé de son développement : Abraham Ortelius.
Un cartographe passionné
Né à Anvers le 14 avril, Ortelius ne tarde pas à se lier au monde des cartes. À seulement 20 ans, il commence sa carrière comme coloriste et illustrateur pour la Guilde de Saint-Luc, mais sa « conversion » définitive à la cartographie se produit après sa rencontre avec Gerardus Mercator (oui, le même Mercator de la projection que tout le monde critique), avec qui il voyage à plusieurs reprises. Ortelius est connu pour avoir parcouru une grande partie de l'Europe, et en particulier les anciennes « Dix-Sept Provinces » des Pays-Bas. Cependant, l'histoire lui a donné une place privilégiée grâce à la publication du premier atlas moderne.
Le premier atlas moderne
Certaines sources indiquent que la création de l'atlas a été suggérée par Mercator lui-même, et Ortelius s'est chargé de lui donner forme. Avec un total de 53 cartes, toutes de même taille et de même style, le Theatrum Orbis Terrarum connut sa première édition. Un détail curieux est que très peu de cartes de l'atlas ont été créées par Ortelius, et elles représentent en réalité le travail des maîtres cartographes qu'il admirait. Le succès de l'atlas fut tel qu'il dut être réimprimé quatre fois au cours de sa première année de publication. Par la suite, il atteignit les 42 éditions, avec des traductions en sept langues (latin, anglais, allemand, flamand, français, espagnol et italien).
Au-delà de la variété enregistrée dans l'atlas, la carte la plus populaire et la plus connue est une création d'Ortelius, le Typus Orbis Terrarum, qui nous montre le monde entier, basé sur les connaissances disponibles à cette époque sur les continents. En fait, Ortelius fut l'un des premiers (pour ne pas dire « le » premier) à imaginer que les continents avaient été unis dans un passé lointain, avec les Amériques « se séparant » de l'Europe et de l'Afrique « par des tremblements de terre et des inondations ». Logiquement, les cartes possédaient aussi une part de spéculation très grande. Par exemple, le Typus Orbis Terrarum précède la découverte de l'Australie, et toute la région sud est identifiée comme « Terra Australis Nondum Cognita ». Autrement dit, les explorateurs croyaient qu'il y avait quelque chose là-bas.
Et en parlant de spéculation, Ortelius n'hésite pas à inclure des bêtes mythologiques et des références bibliques sur certaines de ses cartes. D'un côté, ces versions se vendaient mieux, et de l'autre, Ortelius a su trouver un équilibre acceptable entre la précision scientifique qui commençait à dominer à cette époque, et l'esthétique fantastique qui attirait tant le public.
Abraham Ortelius est parti vers des terres inconnues un 28 juin, mais sa vision et son talent ont résisté au passage du temps, inspirant des milliers d'explorateurs.
Source : My Modern Met
