AndroMan : le robot de l'Atari 2600

La console Atari 2600 fut probablement l'une des consoles les plus célèbres, les plus utilisées et les plus copiées de la planète. Elle prouva qu'un jeu n'a pas besoin d'être une merveille technologique pour être divertissant, tout en confirmant la possibilité d'un système de jeu domestique et relativement accessible pour beaucoup. Mais ce que l'on ignore presque totalement à propos de cette console, c'est qu'il y avait des plans pour que, en plus de contrôler des êtres de lumière sur un écran, on puisse aussi contrôler un véritable robot.

Il s'agissait d'AndroMan, plus tard rebaptisé Atariman, un robot développé par Nolan Bushnell, connu pour être le fondateur d'Atari. À l'origine, les "Androbots" furent créés comme compléments éducatifs programmables avec des ordinateurs Apple II. Cependant, des coupures de presse faisaient la promotion d'une version miniature capable d'être contrôlée par la console de jeux. On croyait qu'avec le robot serait fournie une sorte de toile sur laquelle le robot se déplaçait, ainsi que la cartouche du jeu permettant le contrôle du robot.

Nous disons "on croyait" parce que la version AndroMan n'est jamais arrivée au public. On ne connaît pas les détails des causes, mais il semble que les relations entre la société Androbot (également fondée par Bushnell et qui créa les deux premiers robots, Topo et B.O.B.) et Atari se soient très mal terminées, entraînant l'annulation du produit avant son arrivée sur le marché.

On ne connaît pas de versions d'AndroMan qui auraient "échappé" lors d'un envoi précoce ou qui seraient restées bloquées dans un magasin. En fait, on dit que le seul AndroMan que possède Bushnell est endommagé. Inutile de dire que la valeur d'un AndroMan intact serait immense pour tout collectionneur.

Bien qu'il s'agisse d'une technologie vieille de plus de 35 ans (sans oublier que l'Atari 2600 fut lancée en 1977), les idées et l'inventivité que ces gens pouvaient démontrer il y a toutes ces années sont surprenantes. Encore aujourd'hui, et au-delà des avancées dans le domaine, l'idée d'un robot domestique reste assez lointaine (si l'on veut qu'il lave et repasse, bien sûr), même si nous reconnaissons aussi que sa valeur en tant qu'objet de divertissement serait quelque peu discutable compte tenu des systèmes et des titres dont nous disposons de nos jours.

Une véritable curiosité s'il en est, et un aspect pratiquement inconnu du célèbre Atari 2600. Cela prouve que les capacités de la console sont bien supérieures à ce que beaucoup peuvent croire, et qu'avec un peu d'imagination, on peut accomplir des choses surprenantes avec très peu de ressources. Bien sûr, AndroMan est aussi un bon exemple du fait qu'un différend commercial, aussi petit soit-il, peut ruiner l'avenir de ce qui aurait pu être un excellent produit.