Contrairement à aujourd'hui, dans les années 90, nous pouvions non seulement utiliser des processeurs de trois ou quatre fabricants différents sur le même socket, mais nous avions aussi la possibilité d'étendre d'autres éléments d'un ordinateur, parmi lesquels se distinguait la mémoire cache L2. Grâce à l'installation de modules COASt (Cache On A Stick), un ordinateur sans L2 était en mesure de recevoir 256 ou 512 kilo-octets supplémentaires…
En 1996, le premier Quake nous a dit qu'il était temps d'abandonner nos 486. La même année, Tomb Raider et MechWarrior 2 (avec d'autres jeux ayant reçu des correctifs officiels) ont inauguré l'ère des accélérateurs 3D, et Windows 95 avait lui-même « retiré » tous les 386, en plus d'établir un minimum de 4 Mo de RAM. Les investissements étaient douloureux, mais ils en valaient la peine.
Processeurs, vidéo, audio, accélérateurs, RAM, disque… quoi d'autre pouvions-nous mettre à niveau ? Tout le monde ne s'en souvient pas, mais la mémoire cache L2 était également une option. Grâce à la spécification COASt (Cache On A Stick), les fabricants de cartes mères pouvaient activer une voie d'extension L2 avec des modules de 256 ou 512 kilo-octets. En fait, certains modèles étaient livrés sans cache L2, ou pire, avaient de fausses puces sur leur PCB. Rees, de la chaîne ctrl-alt-rees sur YouTube, a installé l'un de ces modules COASt sur son Pentium 100 et a décidé de faire quelques tests.
Cache On a Stick : quand la mémoire cache L2 était extensible
Les benchmarks de Rees sont divisés en trois phases : sans cache L2 (techniquement désactivée dans le BIOS), avec 256 Ko de L2 intégrée sur la carte mère, et étendue à 512 Ko avec un module COASt. De loin, les résultats les plus importants apparaissent en passant de 0 à 256 Ko, avec des sauts de 17 % dans les opérations mémoire et plus de 50 % dans le cache disque. Côté jeux, Doom améliore ses performances de 11 à 13 %, tandis que Quake oscille entre 15,5 et 16,5 % en 320 x 200 pixels.
Cependant, en augmentant la mémoire cache L2 à 512 Ko avec le module COASt, les gains sont minimes. Certains benchmarks montrent même un comportement régressif, et l'amélioration dans Doom ne dépasse pas 2 %. Le seul test qui semble tirer parti du module COASt est Quake, mais là encore, nous parlons de 3 %.
D'un certain point de vue, cela confirme tout ce que nous nous rappelions à propos des modules COASt : en plus d'être très coûteux et pas si universellement compatibles, le bénéfice le plus important concernait les ordinateurs sans cache L2. Comme si cela ne suffisait pas, le prix de la mémoire SRAM s'est effondré, et les fabricants de processeurs ont fini par intégrer la L2 dans leurs puces (pensez au Pentium II/III et à l'AMD K6-III)... mais c'est une autre histoire.
