Ao contrário do que acontece hoje em dia, durante os anos 90 não apenas podíamos usar processadores de três ou quatro fabricantes diferentes no mesmo socket, mas também tínhamos a possibilidade de expandir outros elementos de um computador, entre os quais se destacava a memória cache L2. Graças à instalação de módulos COASt (Cache On A Stick), uma máquina sem L2 estava em condições de receber 256 ou 512 kilobytes adicionais…
Em 1996, o primeiro Quake nos disse que era hora de abandonar nossos 486. Naquele mesmo ano, Tomb Raider e MechWarrior 2 (junto com outros jogos que receberam patches oficiais) iniciaram a era das aceleradoras 3D, e o próprio Windows 95 já havia "aposentado" todos os 386, além de estabelecer um mínimo de 4 MB de memória RAM. Os investimentos eram dolorosos, mas valiam a pena.
Processadores, vídeo, áudio, aceleradoras, RAM, disco... o que mais podíamos atualizar? Nem todos se lembram, mas a memória cache L2 também era uma opção. Graças à especificação COASt (Cache On A Stick), os fabricantes de placas-mãe podiam habilitar uma via de expansão L2 com módulos de 256 ou 512 kilobytes. De fato, alguns modelos vinham sem cache L2, ou pior ainda, tinham chips falsos na PCB. Rees do canal ctrl-alt-rees no YouTube instalou um desses módulos COASt em seu Pentium 100 e decidiu fazer alguns testes.
Cache On A Stick: Quando a memória cache L2 era expansível
Os benchmarks de Rees estão divididos em três fases: sem cache L2 (tecnicamente desabilitada no BIOS), com 256 kilobytes de L2 integrada na placa-mãe e expandida para 512 kilobytes com um módulo COASt. De longe, os resultados mais importantes surgem ao passar de 0 a 256 KB, com saltos de 17 por cento em operações de memória e mais de 50 por cento em cache de disco. Pelo lado dos jogos, Doom melhora seu desempenho entre 11 e 13 por cento, enquanto Quake oscila entre 15,5 e 16,5 por cento a 320 x 200 pixels.
No entanto, ao aumentar a memória cache L2 para 512 kilobytes com o módulo COASt, os ganhos são mínimos. Alguns benchmarks até mostram um comportamento regressivo, e a melhoria no Doom não supera 2 por cento. O único teste que parece aproveitar a presença do módulo COASt é Quake, mas ainda assim falamos de 3 por cento.
De certo ponto de vista, isso confirma tudo o que lembrávamos sobre os módulos COASt: Além de serem muito caros e não tão universalmente compatíveis, o benefício mais importante era para equipamentos sem cache L2. Como se isso não bastasse, o preço da memória SRAM despencou, e os fabricantes de processadores acabaram integrando a L2 em seus chips (pense em Pentium II/III e AMD K6-III)... mas essa é outra história.
