In tegenstelling tot wat tegenwoordig gebeurt, konden we in de jaren '90 niet alleen processoren van drie of vier verschillende fabrikanten in dezelfde socket gebruiken, maar hadden we ook de mogelijkheid om andere onderdelen van een computer uit te breiden, waaronder de L2-cachegeheugen. Dankzij de installatie van COASt-modules (Cache On A Stick) kon een systeem zonder L2 256 of 512 kilobyte extra krijgen…
In 1996 vertelde de eerste Quake ons dat het tijd was om onze 486's achter te laten. Datzelfde jaar begonnen Tomb Raider en MechWarrior 2 (samen met andere spellen die officiële patches kregen) het tijdperk van 3D-versnellers, en Windows 95 zelf had alle 386's al "met pensioen gestuurd" en een minimum van 4 MB RAM ingesteld. De investeringen waren pijnlijk, maar het was het waard.
Processors, video, audio, versnellers, RAM, schijf... wat konden we nog meer upgraden? Niet iedereen herinnert het zich, maar de L2-cachegeheugen was ook een optie. Dankzij de COASt-specificatie (Cache On A Stick) konden moederbordfabrikanten een L2-uitbreidingspad inschakelen met modules van 256 of 512 kilobyte. Sommige modellen kwamen zelfs zonder L2-cache, of erger nog, hadden neppe chips op hun PCB. Rees van het YouTube-kanaal ctrl-alt-rees installeerde zo'n COASt-module in zijn Pentium 100 en besloot wat tests te doen.
Cache On a Stick: Toen het L2-cachegeheugen uitbreidbaar was
De benchmarks van Rees zijn verdeeld in drie fasen: zonder L2-cache (technisch uitgeschakeld in de BIOS), met 256 kilobyte geïntegreerde L2 op het moederbord, en uitgebreid naar 512 kilobyte met een COASt-module. Veruit de belangrijkste resultaten komen van de overgang van 0 naar 256 KB, met sprongen van 17 procent in geheugenbewerkingen en meer dan 50 procent in schijfcache. Wat games betreft verbetert Doom de prestaties met 11 tot 13 procent, terwijl Quake schommelt tussen 15,5 en 16,5 procent op 320 x 200 pixels.
Echter, bij het verhogen van het L2-cachegeheugen naar 512 kilobyte met de COASt-module zijn de winsten minimaal. Sommige benchmarks vertonen zelfs achteruitgang, en de verbetering in Doom is niet meer dan 2 procent. De enige test die lijkt te profiteren van de aanwezigheid van de COASt-module is Quake, maar dan hebben we het nog steeds over 3 procent.
Vanuit een bepaald oogpunt bevestigt dit alles wat we ons herinnerden over COASt-modules: naast dat ze erg duur waren en niet zo universeel compatibel, was het belangrijkste voordeel voor systemen zonder L2-cache. Alsof dat nog niet genoeg was, kelderde de prijs van SRAM-geheugen en integreerden processorfabrikanten uiteindelijk de L2 in hun chips (denk aan Pentium II/III en AMD K6-III)... maar dat is een ander verhaal.
