A differenza di quanto accade oggi, durante gli anni '90 non solo potevamo usare processori di tre o quattro produttori diversi su uno stesso socket, ma avevamo anche la possibilità di espandere altri elementi di un computer, tra cui spiccava la memoria cache L2. Grazie all'installazione di moduli COASt (Cache On A Stick), un sistema senza L2 poteva ricevere 256 o 512 kilobyte aggiuntivi…
Nel 1996, il primo Quake ci disse che era ora di abbandonare i nostri 486. Nello stesso anno, Tomb Raider e MechWarrior 2 (insieme ad altri giochi che ricevettero patch ufficiali) iniziarono l'era delle acceleratrici 3D, e Windows 95 aveva già “ritirato” tutti i 386, oltre a stabilire un minimo di 4 MB di RAM. Gli investimenti erano dolorosi, ma ne valeva la pena.
Processori, video, audio, acceleratrici, RAM, disco… cos'altro potevamo aggiornare? Non tutti lo ricordano, ma anche la memoria cache L2 era un'opzione. Grazie alla specifica COASt (Cache On A Stick), i produttori di schede madri potevano abilitare una via di espansione L2 con moduli da 256 o 512 kilobyte. Anzi, alcuni modelli venivano senza cache L2, o peggio, avevano chip falsi sulla loro PCB. Rees del canale ctrl-alt-rees su YouTube ha installato uno di questi moduli COASt nel suo Pentium 100 e ha deciso di fare alcuni test.
Cache On a Stick: quando la memoria cache L2 era espandibile
I benchmark di Rees sono divisi in tre fasi: senza cache L2 (tecnicamente disabilitata nel BIOS), con 256 kilobyte di L2 integrata nella scheda madre, ed espansa a 512 kilobyte con un modulo COASt. Di gran lunga, i risultati più importanti emergono passando da 0 a 256 KB, con salti del 17% nelle operazioni di memoria e oltre il 50% nella cache di disco. Dal lato dei giochi, Doom migliora le prestazioni tra l'11 e il 13%, mentre Quake oscilla tra il 15.5 e il 16.5% a 320x200 pixel.
Tuttavia, aumentando la memoria cache L2 a 512 kilobyte con il modulo COASt, i guadagni sono minimi. Alcuni benchmark mostrano addirittura un comportamento regressivo, e il miglioramento in Doom non supera il 2%. L'unico test che sembra sfruttare la presenza del modulo COASt è Quake, ma anche qui parliamo del 3%.
Da un certo punto di vista, questo conferma tutto ciò che ricordavamo sui moduli COASt: oltre ad essere molto costosi e non così universalmente compatibili, il beneficio più importante era per i sistemi senza cache L2. Come se non bastasse, il prezzo della memoria SRAM è crollato, e i produttori di processori hanno finito per integrare la L2 nei loro chip (si pensi a Pentium II/III e AMD K6-III)... ma questa è un'altra storia.
