Le COVID-19 va bientôt franchir le cap du million de cas. Dans certaines régions, on observe des signes d'espoir grâce à un aplatissement de la courbe des infections, tandis que d'autres subissent encore l'impact de la croissance exponentielle ou attendent une augmentation drastique du nombre de malades. Beaucoup se demandent encore comment le virus s'est propagé et, surtout, aussi rapidement. Le New York Times a créé une infographie animée qui explique chaque étape du SARS-CoV-2, à commencer par ce marché de Wuhan…
Le COVID-19 est toujours parmi nous. Le monde a été contraint de changer, et dans la grande majorité des cas, pas pour le mieux. Les mesures de distanciation sociale s'étendent, des milliards de personnes saines commencent à ressentir les conséquences professionnelles et économiques. Le vaccin proprement dit est encore loin, et les experts travaillent sur d'éventuels traitements pour réduire les symptômes et les dégâts associés à la maladie, sans abandonner la protection des groupes à risque. Ce cocktail soulève une question inconfortable : « Jusqu'à quand ? » Et nous n'avons que des opinions éclairées. Bill Gates, à qui l'on attribue les premières mises en garde sur l'impact d'une nouvelle pandémie, a parlé de « six à dix semaines ». Mais au-delà de l'attente et des critiques croisées, beaucoup veulent savoir comment tout cela a commencé exactement, et surtout : comment le virus s'est échappé. L'infographie animée publiée par The New York Times l'explique :
Le marché de Wuhan et les premières alertes
Le monde a activé les restrictions de voyage les plus larges de l'histoire, et cela n'a pas suffi. L'infographie pointe vers un « marché de fruits de mer » près de la gare de Hankou (avec des dizaines de milliers de passagers quotidiens), qui servait en réalité de plateforme de gros pour toutes sortes d'animaux, vivants ou morts. À peine quatre cas sont devenus des dizaines à la fin du mois de décembre, sans réponse aux traitements classiques contre la pneumonie.
Mais la véritable ampleur de l'épidémie s'est avérée bien plus importante : près d'un millier de cas. Avec chaque patient infectant en moyenne deux ou trois personnes, même une réponse parfaite des autorités n'aurait pas empêché la progression du COVID-19. Le problème, c'est que les autorités locales sont restées silencieuses. L'Organisation mondiale de la santé a reçu les premières alertes le 31 décembre, avec l'assurance que la maladie était « préventible et contrôlable ».
L'exode avant le confinement
Le calendrier a également joué contre nous. Des centaines de millions de personnes se préparaient à retourner dans leurs villages et villes natales pour célébrer le Nouvel An chinois. Le 1er janvier, un jour après les premières alertes envoyées à l'OMS, au moins 175 000 personnes ont quitté Wuhan. Au cours des trois semaines suivantes, l'exode s'est accéléré : avant la fin du mois (le 21 janvier), les voyageurs étaient plus de sept millions. On pouvait encore circuler librement.
Des milliers de ces passagers étaient infectés, et en quelques heures, les premiers cas sont apparus à Pékin et à Shanghai. 48 heures plus tard, le gouvernement a ordonné le confinement de Wuhan, mais il était trop tard : les foyers locaux avaient déjà commencé, et surtout, le trafic international restait ouvert. Des milliers de personnes ont quitté Wuhan vers d'autres régions de la planète. New York seule reçoit en moyenne 900 passagers par mois, et plus de 15 000 sont allés directement à Bangkok, une destination très prisée. C'est dans cette ville qu'est apparu le premier cas hors de Chine.
Tokyo, Singapour, Séoul, Hong Kong. Le premier cas américain est survenu à Seattle. Les experts estiment que 85 pour cent des voyageurs infectés (et contagieux) n'ont jamais été détectés. Le 31 janvier, les confinements aériens ont commencé, mais une fois de plus, la réponse a été lente et tardive : le COVID-19 s'était installé dans 26 pays.
La propagation locale
Le reste n'a été que pure expansion locale. Restaurants, marchés, universités, églises, concerts, fêtes, rencontres sportives. Début mars, le COVID-19 n'avait plus besoin de la Chine. L'Iran, l'Italie et la Corée du Sud ont commencé à accumuler des milliers de cas à grande vitesse. La stratégie de containment coréenne s'est avérée très efficace, tandis qu'en Iran et en Italie c'était exactement le contraire.
La multiplication des tests, le traçage et l'isolement des patients ont commencé à avoir des effets positifs, mais aux États-Unis, de nombreux retards ont été enregistrés. Le pays a fermé presque toutes ses routes aériennes vers l'Europe, mais avec la maladie présente sur le territoire, le refus de nombreuses autorités d'établir des mesures de distanciation sociale et la résistance d'une partie du public, le COVID-19 n'a fait qu'avancer. Aujourd'hui, les États-Unis comptent plus de 200 000 cas déclarés et plus de cinq mille morts. Rien qu'à New York, il y a 84 000 cas.
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