COVID-19 supererà il traguardo del milione di casi entro poche ore. In alcune regioni vediamo segnali di speranza grazie all'appiattimento della curva delle infezioni, mentre altre subiscono ancora l'impatto della crescita esponenziale, o attendono un forte aumento del numero dei malati. Eppure molti hanno ancora dubbi sul modo in cui il virus si è diffuso e, soprattutto, su come ha fatto così in fretta. Il New York Times ha creato un'infografica animata che spiega ogni fase del SARS-CoV-2, a cominciare da quel mercato di Wuhan…
COVID-19 è ancora tra noi. Il mondo è stato costretto a cambiare, e nella maggior parte dei casi, non in meglio. Mentre le misure di distanziamento sociale si diffondono, miliardi di persone sane cominciano a sentire le conseguenze sul lavoro e sull'economia. Il vaccino vero è ancora lontano, e gli esperti lavorano su possibili trattamenti per ridurre i sintomi e i danni della malattia, senza abbandonare la protezione dei gruppi più a rischio.
Da tutto questo cocktail emerge una domanda scomoda: «Fino a quando?» La verità è che abbiamo solo opinioni educate. Bill Gates, a cui vengono attribuite le prime avvertenze sull'impatto di una nuova pandemia, ha parlato di «da sei a dieci settimane». Ma al di là dell'attesa e delle critiche incrociate, molti vogliono sapere come è iniziato esattamente tutto questo e, soprattutto, come il virus è sfuggito al controllo. Lo spiega l'infografica animata pubblicata dal New York Times.
La prima scintilla: dal mercato di Hankou
Il mondo ha attivato le restrizioni di viaggio più ampie della storia, eppure non è bastato. L'infografica punta a un «mercato di frutti di mare» vicino alla stazione ferroviaria di Hankou (con decine di migliaia di passeggeri al giorno), che in realtà funzionava come un centro di smistamento all'ingrosso di ogni tipo di animali, vivi e morti. Bastarono quattro casi per trasformarli in decine verso la fine di dicembre, senza risposta ai trattamenti convenzionali per la polmonite.
Ma le dimensioni reali del focolaio erano molto più grandi: circa mille casi. Con ogni paziente che infettava in media due o tre persone, nemmeno una risposta perfetta delle autorità avrebbe impedito l'avanzata del COVID-19. Il problema è che le autorità locali sono rimaste in silenzio. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha ricevuto le prime segnalazioni il 31 dicembre, con la garanzia che la malattia era «prevenibile e controllabile».
Anche il calendario ha giocato contro. Centinaia di milioni di persone si preparavano a tornare nei paesi e nelle città d'origine per festeggiare il Capodanno cinese. Il 1° gennaio, un giorno dopo le prime segnalazioni all'OMS, almeno 175.000 persone sono uscite da Wuhan. Nelle tre settimane successive l'esodo ha continuato ad accelerare: prima della fine del mese, il 21 gennaio, i viaggiatori erano più di sette milioni. Si poteva ancora circolare liberamente.
Migliaia di quei passeggeri erano infetti e, in poche ore, sono comparsi i primi casi a Pechino e a Shanghai. Dopo 48 ore il governo ha ordinato il lockdown a Wuhan, ma era troppo tardi: i focolai locali erano già iniziati e, peggio ancora, il traffico internazionale restava aperto. Migliaia di persone sono partite da Wuhan verso altre regioni del pianeta. La sola New York riceve in media 900 passeggeri al mese, e più di 15.000 sono andati direttamente a Bangkok, una destinazione molto popolare. Fu lì che è comparso il primo caso fuori dalla Cina.
La corsa del contagio
Tokyo, Singapore, Seoul, Hong Kong. Il primo caso americano è avvenuto a Seattle. Gli esperti calcolano che l'85 per cento dei viaggiatori infetti (e contagiosi) non sia stato rilevato in nessun momento. Il 31 gennaio sono cominciati i blocchi aerei, ma ancora una volta la risposta è stata lenta e tardiva: il COVID-19 si era ormai installato in 26 paesi.
Il resto è stata pura espansione locale. Ristoranti, mercati, università, chiese, concerti, feste, eventi sportivi. Agli inizi di marzo il COVID-19 non aveva più bisogno della Cina. Iran, Italia e Corea del Sud hanno cominciato ad accumulare migliaia di casi a grande velocità. La strategia di contenimento sudcoreana si è dimostrata molto efficace, mentre in Iran, e in Italia, è successo esattamente il contrario.
La moltiplicazione dei test, il tracciamento e l'isolamento dei pazienti hanno cominciato ad avere effetti positivi, ma negli Stati Uniti si sono registrati numerosi ritardi. Il paese ha chiuso quasi tutte le rotte aeree verso l'Europa, ma con la malattia già presente nel territorio, il rifiuto di molte autorità di stabilire misure di distanziamento sociale e la resistenza di una parte del pubblico non hanno fatto altro che far avanzare il COVID-19. Oggi gli Stati Uniti contano più di 200.000 casi segnalati e più di 5.000 morti. Solo a New York ci sono 84.000 casi.
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