Tout comme beaucoup d'autres ordinateurs, l'IBM 1401 est devenu l'une des options les plus populaires de son époque grâce à son coût relativement faible (la location était de 2 500 dollars par mois en 1959). Sa technologie précède de nombreux standards modernes, et même les tâches les plus simples peuvent devenir compliquées avec lui, comme imprimer une carte de Noël. Relevant un défi en ligne, Ken Shirriff s'est assis devant le 1401, a perforé des cartes et a laissé l'ordinateur de 58 ans faire son travail.
Le IBM 1401 : un géant de l'informatique
L'histoire présente l'IBM 1401 comme le « Modèle T » de l'informatique. Le géant bleu avait reçu plus de cinq mille commandes au cours des cinq premières semaines de disponibilité, alors qu'ils imaginaient ce nombre réparti sur la durée de vie commerciale du modèle. Bien sûr, ce n'était pas à la portée des utilisateurs courants, mais le loyer de 2 500 dollars par mois a permis sa présence dans de nombreuses entreprises qui l'utilisaient pour toutes sortes de tâches, de la comptabilité et du paiement des salaires au contrôle des stocks. D'un point de vue technique, le 1401 était un ordinateur à transistors (faisant partie de la « deuxième génération »), mais ils n'étaient pas en silicium, mais en germanium. Sa mémoire utilisait une technologie à noyau magnétique, avec une capacité maximale de 16 000 caractères.
Imprimer une carte de Noël sur un IBM 1401
58 ans après son lancement, l'IBM 1401 a été utilisé pour imprimer une carte de Noël. Cela semble simple, mais Ken Shirriff (celui-là même qui a miné des bitcoins avec un crayon et du papier) a dû écrire du code, perforer 77 cartes (avec l'aide d'un contrôleur spécial qui lui a permis d'utiliser un PC), corriger des erreurs (il y avait un problème d'alignement entre le lecteur de cartes et les trous perforés), et lutter avec des protocoles obscurs. Le 1401 précède l'ASCII et utilise un jeu de 6 bits appelé BCDIC avec un nombre limité de caractères disponibles. L'impression finale avec l'IBM 1403 a présenté le texte « Ho Ho Ho », accompagné d'un arbre de Noël.
Le concours Retro Battlestations
Maintenant... pourquoi ? Fondamentalement, Shirriff a rencontré le concours du subreddit Retro Battlestations, dont la règle principale était de créer une carte de Noël sur une station de travail rétro et d'en imprimer une copie physique. Shirriff a été l'un des gagnants, mais pas avec l'IBM 1401, mais avec un autre système encore plus surprenant : le Xerox Alto. Les autres participants ont créé leurs cartes sur Apple II Plus, Amiga 500, TRS-80 « CoCo », Macintosh SE, NeXT, iMac et un vieux HP Vectra.
