Net als bij veel andere computers werd de IBM 1401 een van de populairste keuzes van zijn tijd dankzij zijn relatief lage kosten. De huur bedroeg 2.500 dollar per maand in 1959. Zijn technologie is ouder dan veel moderne standaarden, en zelfs de eenvoudigste taken kunnen er gecompliceerd zijn, zoals het afdrukken van een kerstkaart. Naar aanleiding van een online uitdaging ging Ken Shirriff achter de 1401 zitten, ponskaarten maken, en liet de 58 jaar oude computer zijn werk doen.
Een revolutionair ontwerp uit 1959
De IBM 1401 wordt wel de "Model T" van de informatica genoemd. IBM had in de eerste vijf weken meer dan vijfduizend bestellingen ontvangen, terwijl men dat aantal had verwacht te verdelen over de commerciële levensduur van het model. Uiteraard was het buiten het bereik van gewone gebruikers, maar de maandelijkse huur van 2.500 dollar maakte het voor veel bedrijven mogelijk om het te gebruiken voor allerlei taken, van boekhouding en salarisadministratie tot voorraadbeheer.
Het geheugen maakte gebruik van kerngeheugentechnologie, met een maximale capaciteit van 16.000 tekens.
Een kerstkaart op een 58 jaar oude machine
58 jaar na de lancering is de IBM 1401 gebruikt om een kerstkaart af te drukken. Het lijkt niet veel, maar Ken Shirriff (dezelfde die bitcoins minte met potlood en papier) moest code schrijven, 77 kaarten ponsen (met behulp van een speciale controller waarmee hij een pc kon gebruiken), fouten corrigeren (er was een uitlijningsprobleem tussen de kaartlezer en de geponste gaten) en vechten met obscure protocollen. De 1401 dateert van vóór ASCII en gebruikt een 6-bits set genaamd BCDIC met een beperkt aantal beschikbare tekens. De uiteindelijke afdruk met de IBM 1403 gaf de tekst 'Ho Ho Ho', vergezeld van een kerstboom.
Waarom een kerstkaart?
Waarom nu precies? In principe kwam Shirriff terecht bij de wedstrijd van de subreddit Retro Battlestations, die als hoofdregel had om een kerstkaart te maken op een retro-werkstation en een fysieke kopie af te drukken. Shirriff was een van de winnaars, maar niet met de IBM 1401, maar met een ander nog verbazingwekkender systeem: de Xerox Alto. De rest van de deelnemers maakte hun kaarten op Apple II Plus, Amiga 500, TRS-80 "CoCo", Macintosh SE, NeXT, iMac en een oude HP Vectra.
