Podobnie jak wiele innych komputerów, IBM 1401 stał się jedną z najpopularniejszych maszyn swojej epoki dzięki stosunkowo niskiej cenie — miesięczny czynsz wynosił 2500 dolarów w 1959 roku. Jego technologia wyprzedza wiele współczesnych standardów, a nawet najprostsze zadania potrafią być na nim skomplikowane, jak wydrukowanie kartki świątecznej. Podjąwszy wyzwanie online, Ken Shirriff usiadł przed 1401, nadbił karty i pozwolił 58-letniemu komputerowi wykonać swoją pracę.
IBM 1401 — „Model T” informatyki
Historia przedstawia IBM 1401 jako „Model T” informatyki. Błękitny gigant otrzymał ponad pięć tysięcy zamówień w pierwszych pięciu tygodniach dostępności, podczas gdy spodziewano się, że taka liczba rozłoży się na cały komercyjny okres życia modelu. Oczywiście nie był to sprzęt dostępny dla zwykłych użytkowników, ale miesięczny czynsz w wysokości 2500 dolarów umożliwił jego obecność w wielu firmach, które używały go do najróżniejszych zadań — od księgowości i wypłat pensji po kontrolę zapasów. Z technicznego punktu widzenia 1401 był komputerem tranzystorowym (częścią tak zwanej „drugiej generacji”), ale tranzystory nie były krzemowe, lecz germanowe. Jego pamięć korzystała z technologii rdzeni magnetycznych i mogła pomieścić maksymalnie 16 tysięcy znaków.
58 lat po premierze IBM 1401 został użyty do wydrukowania kartki świątecznej. Nie wygląda to na wielkie dzieło, ale Ken Shirriff (ten sam, który wydobywał bitcoiny za pomocą ołówka i papieru) musiał napisać kod, nadbić 77 kart (przy pomocy specjalnego kontrolera pozwalającego mu używać komputera PC), poprawić błędy (problem z wyrównaniem między czytnikiem kart a nadbitymi otworami) i zmagać się z archaicznymi protokołami. 1401 poprzedza ASCII i używa 6-bitowego zestawu znaków BCDIC z ograniczoną liczbą dostępnych znaków. Ostateczny wydruk na drukarce IBM 1403 przedstawiał tekst „Ho Ho Ho” wraz z choinką.
A teraz… dlaczego? Zasadniczo Shirriff natknął się na konkurs na subreddicie Retro Battlestations, którego główna zasada brzmiała: stwórz kartkę świąteczną na retro stacji roboczej i wydrukuj fizyczną kopię. Shirriff był jednym z zwycięzców, ale nie z IBM 1401, lecz z jeszcze bardziej zaskakującym systemem: Xerox Alto. Pozostali uczestnicy stworzyli swoje kartki na Apple II Plus, Amiga 500, TRS-80 „CoCo”, Macintosh SE, NeXT, iMac i starym HP Vectra.
