Come molti altri computer, IBM 1401 divenne una delle opzioni più popolari della sua epoca grazie al suo costo relativamente basso (l'affitto era di 2.500 dollari al mese nel 1959). La sua tecnologia precede molti standard moderni, e anche i compiti più semplici possono diventare complicati su di esso, come stampare una cartolina di Natale. Rispondendo a una sfida online, Ken Shirriff si è seduto davanti al 1401, ha perforato schede e ha lasciato che il computer di 58 anni facesse il suo lavoro.
La storia presenta l'IBM 1401 come la "Model T" dell'informatica. Il gigante blu aveva ricevuto più di cinquemila ordini nelle prime cinque settimane di disponibilità, quando in realtà immaginavano quel numero distribuito durante la vita commerciale del modello. Naturalmente, non era qualcosa alla portata degli utenti comuni, ma l'affitto di 2.500 dollari al mese ne permise la presenza in molte aziende che lo usarono per ogni tipo di attività, dalla contabilità e pagamento degli stipendi al controllo delle scorte. Dal punto di vista tecnico, il 1401 era un computer a transistor (parte della cosiddetta "seconda generazione"), ma non erano di silicio, bensì di germanio. La sua memoria utilizzava tecnologia a nucleo magnetico, con una capacità massima di 16.000 caratteri.
58 anni dopo il suo lancio, IBM 1401 è stato utilizzato per stampare una cartolina di Natale. Non sembra granché, ma Ken Shirriff (lo stesso che ha minato bitcoin con carta e penna) ha dovuto scrivere codice, perforare 77 schede (con l'aiuto di un controller speciale che gli ha permesso di usare un PC), correggere errori (c'era un problema di allineamento tra il lettore di schede e i fori perforati) e lottare con protocolli oscuri. Il 1401 precede l'ASCII e usa un set a 6 bit chiamato BCDIC con una quantità limitata di caratteri disponibili. La stampa finale con la IBM 1403 presentava il testo "Ho Ho Ho", accompagnato da un albero di Natale.
Ora... perché? Fondamentalmente, Shirriff si è imbattuto nel il concorso del subreddit Retro Battlestations, che aveva come regola principale creare una cartolina di Natale su una postazione di lavoro retro e stamparne una copia fisica. Shirriff è stato uno dei vincitori, ma non con l'IBM 1401, bensì con un altro sistema ancora più sorprendente: il Xerox Alto. Gli altri partecipanti hanno creato le loro cartoline su Apple II Plus, Amiga 500, TRS-80 "CoCo", Macintosh SE, NeXT, iMac e un vecchio HP Vectra.
