Assim como muitos outros computadores, o IBM 1401 se tornou uma das opções mais populares da sua época graças ao seu custo relativamente baixo (o aluguel era de 2.500 dólares mensais em 1959). A sua tecnologia precede vários padrões modernos, e até as tarefas mais simples podem se complicar nele, como imprimir um cartão de Natal. Respondendo a um desafio online, Ken Shirriff sentou-se diante do 1401, perfurou cartões e deixou o computador de 58 anos fazer o seu trabalho.
Um marco da computação
A história apresenta o IBM 1401 como o "Modelo T" da informática. O gigante azul tinha recebido mais de cinco mil encomendas nas primeiras cinco semanas de disponibilidade, quando na verdade imaginavam esse número distribuído durante a vida útil comercial do modelo. Naturalmente, não era algo acessível a usuários comuns, mas o aluguel de 2.500 dólares mensais permitiu a sua presença em muitas empresas, que o usaram para todo tipo de tarefa, desde contabilidade e pagamento de salários até controle de estoques. Do ponto de vista técnico, o 1401 era um computador de transistores (parte da chamada "segunda geração"), mas não de silício, e sim de germânio. A sua memória usava tecnologia de núcleo magnético, com capacidade máxima de 16 mil caracteres.
58 anos após o lançamento, o IBM 1401 foi usado para imprimir um cartão de Natal. Não parece grande coisa, mas Ken Shirriff (o mesmo que minerou bitcoins com lápis e papel) precisou escrever código, perfurar 77 cartões (com a ajuda de um controlador especial que lhe permitiu usar um PC), corrigir erros (havia um problema de alinhamento entre o leitor de cartões e os furos feitos), e lutar contra protocolos obscuros. O 1401 é anterior ao ASCII e usa um conjunto de 6 bits chamado BCDIC, com uma quantidade limitada de caracteres disponíveis. A impressão final com a IBM 1403 apresentou o texto "Ho Ho Ho", acompanhado por uma árvore de Natal.
Mas por quê? Basicamente, Shirriff encontrou o concurso do subreddit Retro Battlestations, cuja regra principal era criar um cartão de Natal em uma estação de trabalho retro e imprimir uma cópia física. Shirriff foi um dos vencedores, mas não com o IBM 1401, e sim com outro sistema ainda mais surpreendente: o Xerox Alto. Os demais participantes criaram seus cartões em Apple II Plus, Amiga 500, TRS-80 "CoCo", Macintosh SE, NeXT, iMac e um velho HP Vectra.
