Même si nous adorons le matériel rétro, certaines tâches ne peuvent tout simplement pas être exécutées sur des ordinateurs anciens, au-delà de tout overclocking ou mise à niveau directe. En même temps, il existe certaines configurations qui ne sont pas vraiment recommandées pour le débutant en informatique rétro. L'enthousiaste du rétro VWestlife n'explique pas seulement dans une de ses vidéos pourquoi un 286 ne serait pas le meilleur choix, mais il partage aussi quelques tests de performance en décodant des images JPG sur un 286 de 1990…
C'est une question assez fréquente sur les forums et autres sites spécialisés : vous voulez faire vos premiers pas dans l'informatique rétro, mais vous ne savez pas quel ordinateur chercher. Les bonnes nouvelles sont deux. Il y a beaucoup d'options là-bas, et si vous vous éloignez des points de vente traditionnels qui traitent tout comme s'il s'agissait d'or pur, vous trouverez des prix assez raisonnables. La mauvaise nouvelle est qu'il existe toujours la possibilité de rencontrer un problème majeur, transformant le « projet » en un défi au coût prohibitif, ou en un presse-papiers glorifié. D'autre part, il y a des choses que certains ordinateurs rétro ne peuvent pas faire, ou plutôt, ne peuvent pas faire avec des performances acceptables.
C'est ainsi que nous arrivons à la chaîne du youtubeur VWestlife, bien connu dans le circuit rétro, et dans une vidéo, il nous présente son ordinateur 286 de la marque NCR :
Le 286 et les défis de l'ère graphique
L'ordinateur en question est un NCR 286 à 12 MHz avec 1,6 Mo de RAM (640 Ko de base et 1 Mo étendue), et un coprocesseur 80287 installé. Acheté dans un magasin discount en 2017, l'ordinateur a montré sa première difficulté avec la batterie au lithium épuisée, qui, lors de son remplacement, a fini perforée et crachant du liquide. VWestlife explique que si l'utilisateur se limite à des tâches de productivité comme le traitement de texte, le 286 est un processeur adéquat, mais il s'effondre dès que l'on passe à des environnements multimédia. Windows 3.0 fonctionne correctement en mode standard (n'étant pas un 386, le mode étendu n'est pas disponible), cependant, les limitations de l'ordinateur deviennent encore plus évidentes lors du passage à Windows 3.1. VWestlife ajoute également des données historiques à sa présentation : les ventes d'ordinateurs 286 et 386 ont commencé à des niveaux similaires, mais les 286 se sont effondrés à la fin de 1991, et le 386 est devenu le processeur dominant… mais pas pour longtemps.
Décoder des photos JPG sur un 286
La vidéo contient également des benchmarks, des tests avec quelques jeux, et des détails sur la puce vidéo, la meilleure partie de l'équipement selon VWestlife. Il s'agit d'un Western Digital Paradise PVGA1A avec sa mémoire étendue à 512 kilo-octets, ce qui lui permet de décoder des images JPG sur un 286. Fait-il du bon travail ? En réalité… non. Une image en 640 x 480 et réduite à 256 couleurs a nécessité près d'une minute et demie pour être traitée. La deuxième image n'est qu'une blague de VWestlife, et apparemment il a raison : les selfies torse nu ont effectivement été inventés dans les années 90. (?)
En résumé, le 286 était un processeur pris entre les générations, et rapidement remplacé par une technologie supérieure. Bien sûr, tout passionné d'informatique rétro adorera en avoir un, et il y a beaucoup à apprendre de ces ordinateurs, mais si l'objectif est de faire un peu de rétrogaming ou de jouer de la musique, ce ne serait pas une mauvaise idée de viser quelque chose de plus puissant comme premier équipement.
