Au début des années 80, le son sur les ordinateurs de bureau était un luxe. La plupart des utilisateurs ne pouvaient accéder qu'au haut-parleur classique, et les seules alternatives (en plus d'être coûteuses) nous obligeaient à entrer dans le domaine d'IBM ou de Tandy.
En 1987, la carte AdLib a bouleversé le marché, mais le Covox Speech Thing est également apparu, un DAC connecté au port parallèle. Le Covox Speech Thing n'était pas bon marché dans sa version officielle, mais sa conception basée sur des échelles de résistances a permis sa reproduction rapide dans l'espace DIY, à une fraction du coût original.
Si vous achetez une carte mère moderne, sa solution audio intégrée est assez bonne pour brancher des haut-parleurs ou des écouteurs et l'oublier. Bien sûr, il y aura toujours des environnements plus exigeants et des cartes dédiées, mais si nous reculons de quelques décennies, le son sur un PC compatible était un véritable privilège.
La carte AdLib a été l'une des pionnières de la révolution audio pour PC... et elle pouvait être à nous pour 195 dollars en 1988 (420 ajustés à l'inflation).
Covox Speech Thing : le son avant la Sound Blaster
Si ce prix était hors de votre budget, il n'y avait qu'une option : le Covox Speech Thing. D'un point de vue technique, Covox était un DAC 8 bits connecté au port parallèle de l'ordinateur.
Certaines de ses variantes disposaient d'un support passthrough, c'est-à-dire que le Covox pouvait agir comme « homme du milieu » entre l'imprimante et l'ordinateur, sans affecter son fonctionnement.
Le prix officiel du Covox Speech Thing au moment de son lancement était d'environ 70 à 80 dollars, mais certains passionnés d'électronique ont vite découvert qu'il pouvait être fabriqué facilement à la maison.
Pourquoi ? Parce que le Covox n'est qu'une série de résistances connectées. Sa conception la plus basique ne nécessite que 20 résistances, un connecteur pour le port parallèle et une sortie mono de 3,5 millimètres.
La différence de qualité sonore par rapport au haut-parleur du PC était abyssale, grâce à sept bits supplémentaires. Plusieurs programmes pour MS-DOS dédiés à la lecture de fichiers MOD n'ont pas tardé à ajouter le support de Covox, mais tout tournait autour des jeux à la fin des années 80, et c'est là que ce curieux DAC a mordu la poussière.
Il n'était pas facile pour les développeurs de rendre leurs titres compatibles avec le Covox. En fait, seuls 56 jeux sont connus qui le supportent d'une manière ou d'une autre. 688 Attack Sub, Chuck Yeager's Air Combat, Pinball Fantasies, Pinball Illusions, Rex Nebular and the Cosmic Gender Bender et Star Control II sont les plus pertinents.
Le temps a passé, et Creative a conquis l'univers de l'audio pour PC avec sa gamme Sound Blaster, mais le Covox Speech Thing continue de nous attirer encore aujourd'hui.
En plus d'être un excellent projet DIY pour ceux qui aiment l'électronique, le Covox conserve une certaine popularité dans le mouvement demoscene, et nous avons maintenant la possibilité d'utiliser un « émulateur Tandy » avec un clone moderne du Covox, appelé CVX4.
Si vous en voulez un « prêt à l'emploi » plutôt que de le fabriquer, son prix actuel est de 20 euros.
