FACOM 128B : l'ordinateur japonais de 1959 qui fonctionne encore

Notre exploration des ordinateurs classiques nous a permis d'étudier de près des développements comme le Xerox Alto, le fameux IBM 1401 (un véritable « Modèle T » à la fin des années 50), et quelques raretés créées de l'autre côté du mur, mais nous ne nous sommes jamais arrêtés sur ce que beaucoup considèrent comme le berceau de l'électronique : le Japon. Heureusement, CuriousMarc a eu l'occasion de se rendre dans ce beau pays pour découvrir le FACOM 128B, un ordinateur à relais construit par Fujitsu en 1959. La conception ne suit pas seulement une voie différente par rapport à d'autres systèmes de l'époque, mais l'entreprise le maintient encore en parfait état de fonctionnement.

Le FACOM 128B en action

L'IBM 1401 a fait ses débuts en octobre 1959. Avec plus de 12 000 unités vendues, il est devenu l'un des ordinateurs commerciaux les plus populaires, mais il a également marqué une tendance avec sa large utilisation de transistors.

Cependant, de l'autre côté de la planète, on a opté pour une vision antérieure de l'informatique, sacrifiant les performances au profit de la stabilité et de la maintenance à long terme. C'est ainsi que nous arrivons à la famille FACOM d'ordinateurs fabriqués par Fujitsu. L'un d'eux était le FACOM 128A, construit en mai 1956. Et son successeur... eh bien, pourquoi ne pas le voir en action ? La vidéo a été publiée par CuriousMarc, fin novembre :

Oui, le FACOM 128B fonctionne comme s'il avait été assemblé hier, grâce à un technicien de Fujitsu, Tadao Hamada. Tout aussi surprenant est le fait que les FACOM ont adopté une configuration basée sur des relais, des années après que l'ENIAC avait démontré qu'il était relativement stable en utilisant des tubes à vide (une panne tous les deux jours et sa détection en moins de 15 minutes était quelque chose d'« acceptable »).

Cela ne veut pas dire que le Japon a rejeté les conceptions à tubes. En fait, l'Université d'Osaka a développé quelques prototypes au début des années 50, mais Fujitsu était le principal fournisseur d'équipements téléphoniques à relais au Japon, et sa décision de continuer avec cette technologie a une certaine logique. Le premier grand effort commercial de Fujitsu a pris la forme du FACOM 100 en 1954, suivi du FACOM 128A en 1956, et du FACOM 128B en 1959.

Utilisations et maintenance

Le FACOM 128B a été utilisé dans la création d'objectifs photographiques, le développement du NAMC YS-11 (premier avion de passagers conçu et construit au Japon après la guerre), et dans la mise en place de services de calcul. Avec plus de cinq mille relais dans sa configuration, maintenir ce monstre est un défi titanesque, mais en même temps, cela sert de preuve convaincante de sa stabilité et de sa robustesse.

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