Une console de jeux dotée d'une commande vocale et de fonctions domestiques aurait sans aucun doute révolutionné l'industrie du jeu vidéo, penserait-on. Et pourtant, cette idée a échoué bien avant l'heure. Découvrez l'histoire de Halcyon, la console de jeux trop chère pour son propre bien.
Une idée trop ambitieuse
Au milieu des années quatre-vingt, la troisième génération de consoles était en vigueur, avec les débuts de la Nintendo NES et de l'Atari 7800. Des consoles à succès, encore mémorables aujourd'hui, mais il y eut aussi des échecs dont très peu se souviennent. L'un d'eux est Halcyon. Tout a commencé à Carlsbad, en Californie, où se trouvait RDI Video Systems, une société de jeux fondée par Rick Dyer, responsable du classique Dragon’s Lair. Rick voulait révolutionner l'industrie du jeu vidéo avec Halcyon, ou HAL en abrégé, une console à commande vocale en référence à l'intelligence artificielle HAL 9000 de « 2001 : L'Odyssée de l'espace ».
Dans la vidéo, Rick déclare à propos de sa console qu'elle « possède ce que nous appelons une intelligence artificielle, c'est-à-dire la capacité d'apprendre et de reconnaître vos points forts et vos faiblesses ». Halcyon comprenait deux composants : un lecteur basé sur le système Laserdisc et un ordinateur. À l'extérieur, elle disposait d'un clavier comme contrôleur principal et d'un casque pour commander à la voix, tandis qu'à l'intérieur se trouvaient un microprocesseur Z80 et 64 Ko de mémoire répartis entre ROM et RAM. L'ordinateur possédait une reconnaissance vocale, avec la puissance nécessaire pour reconnaître la parole humaine.
Parmi les autres fonctions de la Halcyon figuraient le stockage de mémoire non volatile et l'entraînement de la reconnaissance vocale. Le contenu vidéo était présent sur un lecteur CED contrôlé par un ordinateur spécial, mais en raison de l'encodage vidéo et des limitations de positionnement du stylet optique inhérentes à cette technologie, Halcyon a dû être redessinée pour utiliser des lecteurs Laserdisc.
Les jeux prévus
En ce qui concerne les jeux, seuls deux des six prévus furent développés, Thayer's Quest (semblable à Dragon's Lair) et NFL Football LA Raiders vs SD Chargers. Voici un aperçu des six jeux planifiés pour Halcyon :
Thayer's Quest
Ce fut l'un des deux jeux sortis pour la console. Comme la version de Thayer's Quest pour Halcyon utilisait un Laserdisc double face, bien plus de scènes furent montrées que lors de la sortie du jeu.
NFL Football LA Raiders vs SD Chargers
Le deuxième jeu lancé pour Halcyon. Ce titre utilisait des images en direct d'un match de football américain entre les Raiders et les Chargers. Un autre disque utilisait des images d'un match entre Dallas et les Redskins.
Orpheus
Orpheus fut l'un des six jeux planifiés pour le lancement de la console Halcyon, mais il n'entra malheureusement jamais en production. Son principe consistait à guider Orphée dans une aventure pour redonner vie à sa bien-aimée Eurydice, en s'enfonçant dans les enfers et en traversant le Styx, où habitent héros et dieux de la mythologie grecque.
Shadow of the Stars
Un autre jeu qui n'entra pas non plus en production. Shadow of the Stars consistait à diriger un croiseur stellaire mille ans dans le futur lors d'un voyage dans le système solaire. L'humanité avait disparu dans l'espace, et le secret de son destin attendait quelque part parmi les Neuf Planètes.
Voyage to the New World
Voyage to the New World n'atteignit pas non plus la phase de production. Il se déroulait à l'époque de Colomb, où votre mission aurait été d'affronter la fureur de l'Atlantique Nord et le danger du Nouveau Monde. Le but était de retrouver l'explorateur John Cabot, perdu quelque part dans l'immensité sauvage du continent nord-américain.
The Spirit of the Whittier Mansion
Le dernier des jeux annulés. Les jeunes mariés Stephen et Annie Grayson passent leur nuit de noces dans un manoir hanté. Ils ne croient pas aux fantômes, mais au lever du jour… ils y croiront. Dommage, The Spirit of the Whittier Mansion avait l'air sympa.
Des promesses trop ambitieuses
Au-delà des jeux, HAL promettait une interaction plus grande avec l'utilisateur grâce à la commande vocale, car il pouvait apprendre jusqu'à deux cents mots et engager des conversations selon diverses situations. La synthèse vocale était produite à l'aide d'un algorithme de texte vers parole inclus dans le système d'exploitation de Halcyon. Il comprenait un vocabulaire spécial en anglais qui prononcerait correctement des centaines de noms propres. La sortie phonétique de cet algorithme était envoyée à une puce Votrax. On disait même qu'il pouvait contrôler la maison, avec des fonctions comme ouvrir et fermer les portes…
Halcyon devait être mise en vente en 1985 au prix de 2 500 dollars, mais les investisseurs et les fabricants ne voyaient guère d'avenir pour la console, car elle était trop chère et sa production peu efficace et coûteuse. Les rares prototypes assemblés passèrent entre les mains de certains investisseurs et collectionneurs.
Un héritage inattendu
Fait curieux, Thayer's Quest est sorti des années plus tard sur PC sous le nom de Kingdom: The Far Reaches. Le titre est disponible sur Steam, si vous voulez l'essayer.
