Een videogameconsole met spraakbesturing en functies voor thuisgebruik zou ongetwijfeld de game-industrie revolutioneren, zouden velen denken. En toch mislukte dat idee voortijdig. Maak kennis met het verhaal van Halcyon, de mislukte gameconsole die te duur was voor zijn eigen bestwil.
Halverwege de jaren tachtig was de derde generatie spelcomputers actief, met de debuten van de Nintendo NES en de Atari 7800. Succesvolle en nog steeds gedenkwaardige consoles, maar er waren ook mislukkingen die maar weinig mensen zich herinneren. Een van die gevallen was de Halcyon. Het begon allemaal in Carlsbad, de stad in Californië waar RDI Video Systems was gevestigd, een videogamebedrijf opgericht door Rick Dyer, verantwoordelijk voor de klassieke Dragon’s Lair. Rick wilde de game-industrie revolutioneren met Halcyon, of kortweg HAL, een spelcomputer met spraakbesturing, een verwijzing naar de kunstmatige intelligentie HAL 9000 uit "2001: A Space Odyssey".
In de video horen we Rick over zijn console zeggen: "heeft wat wij een kunstmatige intelligentie noemen, dat wil zeggen, het vermogen om te leren en te herkennen wat jouw vaardigheden en zwakheden zijn."
Halcyon bestond uit twee componenten: een speler op basis van het Laserdisc-systeem en een computer. Aan de buitenkant had het een toetsenbord als primaire besturing en een headset om commando's met de stem te geven, terwijl het van binnen een Z80-microprocessor had, met 64 K geheugen verdeeld over ROM en RAM. De computer beschikte over spraakherkenning, met de benodigde kracht om menselijke spraak te herkennen.
Andere functies van de Halcyon waren de opslag van niet-vluchtig geheugen en de training van spraakherkenning. De video-inhoud bevond zich op een door een computer aangestuurde CED-speler, maar vanwege de videocodering en de inherente beperkingen van de optische penpositionering van deze technologie moest Halcyon opnieuw worden ontworpen om Laserdisc-spelers te gebruiken.
De games
Er werden slechts twee van de zes geplande games ontwikkeld, Thayer's Quest (vergelijkbaar met Dragon's Lair) en NFL Football LA Raiders vs SD Chargers. Hieronder een overzicht van de zes games die gepland waren voor Halcyon:
Thayer's Quest
Dit was een van de twee games die voor de console zijn uitgebracht. Omdat de versie van Thayer's Quest voor Halcyon gebruikmaakte van een dubbelzijdige Laserdisc, werden er veel meer scènes getoond dan in de uiteindelijke release van het spel.
NFL Football LA Raiders vs SD Chargers
De tweede game die voor Halcyon werd uitgebracht. Deze titel gebruikte livebeelden van een American football-wedstrijd tussen de Raiders en de Chargers. Er was ook een andere disc met beelden van een wedstrijd tussen Dallas en Redskins.
Orpheus
Orpheus was een van de zes geplande games voor de lancering van de Halcyon-console, maar helaas ging het nooit in productie. Het uitgangspunt van het spel was om Orpheus te begeleiden in een avontuur om het leven van zijn geliefde Eurydice te herstellen, door af te dalen in de onderwereld en de rivier de Styx over te steken, waar helden en goden uit de Griekse mythologie huizen.
Shadow of the Stars
Nog een van de games die ook niet in productie ging. Shadow of the Stars bestond uit het besturen van een sterrencruiser duizend jaar in de toekomst op een reis door het zonnestelsel. De mensheid was in de ruimte verdwenen, en het geheim van hun lot wacht ergens tussen de negen planeten.
Voyage to the New World
Voyage to the New World bereikte ook nooit de productiefase. Het speelde zich af in de tijd van Columbus, waar jouw missie zou zijn om de woede van de Noord-Atlantische Oceaan en de gevaren van de Nieuwe Wereld te trotseren. Het doel was om de ontdekkingsreiziger John Cabot te zoeken, verloren ergens in de uitgestrekte wildernis van het Noord-Amerikaanse continent.
The Spirit of the Whittier Mansion
De laatste van de geannuleerde games. De pasgetrouwden Stephen en Annie Grayson brengen hun huwelijksnacht door in een spookhuis. Ze geloven niet in spoken, maar bij zonsopgang... zullen ze dat wel. Jammer, The Spirit of the Whittier Mansion had er veelbelovend uitgezien.
Afgezien van de games beloofde HAL meer interactie met de gebruiker via spraakbesturing, aangezien het tot tweehonderd woorden kon leren en gesprekken kon voeren op basis van verschillende situaties. De spraaksynthese werd geproduceerd met behulp van een tekst-naar-spraakalgoritme, opgenomen als onderdeel van het besturingssysteem van Halcyon. Het bevatte een speciale Engelse woordenschat die honderden eigennamen correct zou uitspreken. De fonetische output van dit algoritme werd in een Votrax-chip gestopt. Er werd zelfs gezegd dat het thuisautomatisering kon hebben, met functies zoals het openen en sluiten van deuren...
Halcyon zou in 1985 op de markt komen met een prijs van 2.500 dollar, maar investeerders en fabrikanten zagen weinig succes in de toekomst van de console, omdat hij te duur was en de productie inefficiënt en kostbaar. De weinige geassembleerde prototypes kwamen in handen van bepaalde investeerders en verzamelaars.
Als curieus weetje: Thayer's Quest kwam jaren later op de pc uit, maar onder de naam Kingdom: The Far Reaches. De titel is beschikbaar op Steam voor als je het wilt uitproberen.
