Le fonctionnement de base d'un canon est resté inchangé pendant des siècles : projectile et charge explosive. Mais si l'on se concentre exclusivement sur l'énergie cinétique du projectile pour faire des dégâts, les voies modernes mènent au canon électromagnétique, mieux connu sous le nom de «railgun». La Marine américaine a investi des années de travail dans une conception viable, et tout porte à croire qu'il entrera en service actif. Dans les prochains mois, le canon sera soumis à des tests de cadence de tir, dont l'objectif est de déterminer combien de coups il peut tirer par minute par rapport à un canon traditionnel.
La puissance de feu des cuirassés occupe une place très importante dans l'histoire, mais cela n'a pas empêché leur retrait face à l'avancée des porte-avions et à la technologie des missiles guidés. De nos jours, les cuirassés ne sont guère plus que des reliques, des musées ou des navires-écoles. Cependant, l'intérêt pour la capacité effective de destruction de leurs canons, et pour la possibilité de minimiser leurs facteurs négatifs (poids, vitesse, transport d'explosifs), ne s'est jamais complètement évanoui. L'un des développements les plus importants dans ce domaine est le canon électromagnétique ou railgun. En termes simples, le railgun remplace les explosifs par une impulsion électromagnétique.
Jusqu'à présent, les railguns n'avaient jamais quitté le laboratoire, ou travaillaient à une échelle trop petite pour être pratiques, mais cela est sur le point de changer. Lors de la dernière «Naval Future Force Science and Technology Expo», l'Office of Naval Research a annoncé que le canon électromagnétique de la Marine est prêt à entamer des démonstrations avancées sur le terrain. Ce qui intéresse le plus la Marine, c'est la cadence de tir, c'est-à-dire combien de coups il peut tirer de manière sûre et stable en une minute. Les résultats ont été satisfaisants dans des situations de faible énergie, mais le plan est que ce canon commence à lancer des projectiles avec 20 mégajoules avant la fin de l'été, et 32 mégajoules l'année prochaine.
La Marine envisage que le canon tire des projectiles à une distance de cent milles marins (185,2 kilomètres), à une vitesse supérieure à Mach 6. Imaginez le niveau de projection de puissance que les flottes du futur pourraient déployer avec des canons couvrant plus de 150 kilomètres et brisant six fois la vitesse du son...
