De basiswerking van een kanon is al eeuwenlang ongewijzigd: projectiel en explosieve lading. Maar als we ons uitsluitend richten op de kinetische energie van het projectiel om schade aan te richten, leiden moderne wegen naar het elektromagnetische kanon, beter bekend als «railgun». De Amerikaanse marine heeft jarenlang gewerkt aan een levensvatbaar ontwerp, en tot nu toe lijkt alles erop te wijzen dat het in actieve dienst zal komen. In de komende maanden wordt het kanon onderworpen aan cadencietests, met als doel te bepalen hoe vaak het per minuut kan vuren in vergelijking met een traditioneel kanon.
Van slagschepen naar railguns
De vuurkracht van slagschepen neemt een zeer belangrijke plaats in de geschiedenis in, maar dat weerhield ze er niet van om met pensioen te gaan tegenover de opmars van vliegdekschepen en de technologie van geleide raketten. Tegenwoordig zijn slagschepen weinig meer dan relikwieën, musea of opleidingsschepen, maar de belangstelling voor de effectieve vernietigingscapaciteit van hun kanonnen, en voor de mogelijkheid om hun negatieve factoren (gewicht, snelheid, transport van explosieven) te minimaliseren, is nooit helemaal verdwenen. Een van de belangrijkste ontwikkelingen op dat gebied is het elektromagnetische kanon of railgun. In eenvoudige termen vervangt de railgun de explosieven door een elektromagnetische puls.
Vooruitgang en demonstraties
Tot nu toe waren railguns nooit buiten het laboratorium gekomen, of werkten ze op een te kleine schaal om praktisch te zijn, maar dat staat op het punt te veranderen. Tijdens de laatste «Naval Future Force Science and Technology Expo» kondigde het Office of Naval Research aan dat het elektromagnetische kanon van de marine klaar is om geavanceerde demonstraties op het veld te starten. Wat de marine het meest interesseert is de vuursnelheid, oftewel hoeveel schoten het veilig en stabiel per minuut kan afvuren. De resultaten waren bevredigend bij lage-energiesituaties, maar het plan is dat dit kanon projectielen gaat afvuren met 20 megajoule voordat de zomer voorbij is, en 32 megajoule volgend jaar.
De marine ziet het kanon projectielen afvuren over een afstand van honderd zeemijl (185,2 kilometer), met een snelheid boven Mach 6. Stel je het niveau van machtsprojectie voor dat toekomstige vloten zouden kunnen inzetten met kanonnen die meer dan 150 kilometer bestrijken en zes keer de snelheid van het geluid doorbreken ...
