La NASA a mis fin le 23 octobre 2026 à la mission scientifique de l’observatoire Neil Gehrels Swift, après sa dernière observation, le 20 octobre. À moins de 275 km d’altitude, le frottement de l’atmosphère empêchait ses télescopes de pointer leurs cibles de façon stable. Les observations sont terminées, mais l’archive publique de la mission reste accessible.
Pourquoi Swift ne pouvait plus viser ses cibles
À la fin de sa mission, Swift orbitait à moins de 275 km au-dessus de la Terre. À cette altitude, le freinage atmosphérique empêchait l’observatoire de maintenir ses télescopes pointés sur les cibles astronomiques. La NASA a donc clos sa mission scientifique après l’observation du 20 octobre.
Lancé le 20 novembre 2004, Swift avait été conçu pour une mission principale de deux ans. Selon la NASA, il est resté productif pendant plus de dix fois cette durée. Ses télescopes optique, ultraviolet et à rayons X, alignés pour observer rapidement une même région du ciel, lui permettaient de suivre des phénomènes fugaces.
Les étapes avant la dernière observation
Selon Actualidad Aeroespacial, à partir de décembre 2025, les contrôleurs ont remplacé environ 25 % des cibles scientifiques habituelles par des positions dans le ciel destinées à réduire le frottement atmosphérique. En février 2026, cette stratégie s’appliquait à toutes les observations. Les observations scientifiques ciblées ont ensuite été interrompues de la mi-février à la fin août, rapporte le média.
Le 19 août 2026, la NASA a annoncé que LINK ne tenterait pas de capturer Swift pour relever son orbite. Xataka a ensuite rapporté que deux des trois télescopes de Swift avaient été réactivés le 26 août. La NASA situe la dernière observation au 20 octobre.
Mom-P Tech a publié le 13 septembre une vidéo en espagnol qui revient sur l’observatoire et la tentative de sauvetage LINK, avant l’annonce de la fin de la mission scientifique.
Swift a suivi les sursauts gamma en une minute environ
Un sursaut gamma est une émission très brève et intense de rayons gamma. Swift pouvait généralement détecter et localiser un sursaut, en communiquer la position à d’autres observatoires, puis orienter ses télescopes vers lui en une minute environ, avant que sa rémanence ne s’estompe. Son système de planification pouvait gérer jusqu’à 75 cibles indépendantes par jour.
En mai 2005, Swift a observé la rémanence du sursaut gamma court GRB 050509B. L’événement a duré 0,03 seconde et l’observatoire a détecté 11 photons X provenant de sa rémanence. Selon la NASA, il s’agissait du premier sursaut gamma court dont une rémanence avait été détectée.
Au cours de sa mission, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma et étudié plus de 1 400 supernovas. Ses données ont contribué à environ 7 000 articles scientifiques publiés.
L’archive publique conserve près de 22 ans d’observations
L’archive de Swift rassemble près de 22 ans de mesures de luminosité, des spectres à plusieurs longueurs d’onde et plus de 1,5 million d’images prises par son télescope ultraviolet-optique. La NASA estime l’ensemble à environ 12 téraoctets et indique que les données sont accessibles au public.
Dans son annonce du 23 octobre, la NASA prévoyait que Swift rentrerait dans l’atmosphère au cours des semaines suivantes. Pour continuer à réagir rapidement aux événements cosmiques, l’agence étudie l’utilisation de ses télescopes existants, de capacités commerciales à mise en orbite rapide et de nouvelles missions.
