Le 30 septembre 2026, la NASA a annoncé avoir sélectionné GIMLI, une charge utile dirigée par le Planetary Science Institute (PSI), pour étudier Marius Hills Pit et déterminer si cette ouverture lunaire mène à une cavité souterraine ou à un tube de lave. Le projet prévoit aussi d’examiner la formation de la fosse et la géologie volcanique de la région.
La NASA sélectionne GIMLI pour étudier Marius Hills Pit
GIMLI a été retenu dans le cadre du programme Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM). Son nom complet, corrigé dans une mise à jour du communiqué de la NASA le 2 octobre, est Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation.
Le projet porte sur Marius Hills Pit, une ouverture située dans une région lunaire connue pour sa diversité géologique et volcanique. L’enjeu est de déterminer si elle donne accès à un espace souterrain, comme un tube de lave. C’est l’objet de l’enquête prévue par GIMLI.
Le tube de lave reste une question scientifique
Les tubes de lave se forment lorsque la surface d’une coulée volcanique se solidifie tandis que la lave continue de s’écouler en dessous. Sur la Lune, la présence d’un tel conduit près de Marius Hills Pit pourrait aider à reconstituer le fonctionnement du volcanisme lunaire. Les connaissances acquises sur les cavités basaltiques terrestres pourraient aussi éclairer l’interprétation de l’histoire de la Lune.
GIMLI doit étudier cette possibilité, mais son objectif ne se limite pas à rechercher une cavité. Les observations prévues pourraient également renseigner les scientifiques sur la formation de la fosse et sur l’évolution volcanique de son environnement.
Les instruments prévus pour GIMLI
La charge utile doit réunir un radar à pénétration de sol, des capteurs sismiques, un gravimètre et des caméras. Ensemble, ces instruments doivent apporter différentes mesures des propriétés du sous-sol. Les caméras, elles, sont destinées à photographier la surface lunaire et les parois exposées de la fosse.
Le radar doit sonder les matériaux sous la surface, tandis que les mesures sismiques et gravimétriques contribueront à caractériser le terrain en profondeur. La combinaison de ces méthodes doit permettre d’étudier la structure souterraine et de rechercher un éventuel prolongement de la fosse.
L’équipe et le cadre de livraison
Le Planetary Science Institute dirige le projet, dont Nathaniel Putzig est le chercheur principal. Selon le PSI, Honeybee Robotics assurera la gestion du projet, fabriquera certains instruments, participera à l’intégration des équipements avec l’atterrisseur et le rover, et contribuera aux opérations de surface. La Norwegian Space Agency doit fournir le radar à pénétration de sol.
La NASA prévoit d’acheminer la charge utile dans le cadre de Commercial Lunar Payload Services (CLPS), son initiative de livraison de charges utiles lunaires. Même si GIMLI ne détecte pas de cavité, les données recueillies devraient aider à comprendre comment Marius Hills Pit s’est formée et retracer l’histoire volcanique de la région.
