Le Neil Gehrels Swift Observatory a effectué sa dernière observation le 20 octobre 2026. La NASA a annoncé le 23 octobre la fin de sa mission scientifique : à moins de 275 km d’altitude, le freinage atmosphérique empêchait ses télescopes de pointer leurs cibles avec stabilité.
La traînée atmosphérique a empêché Swift de viser ses cibles
Swift ne pouvait plus maintenir une visée stable à cette altitude. Le freinage atmosphérique perturbait le pointage des télescopes, ce qui a mis fin aux observations scientifiques de l’observatoire.
LINK n’a pas pu relever l’orbite de Swift
Le projet de sauvetage antérieur reposait sur LINK, un véhicule développé par Katalyst Space, qui devait capturer Swift et relever son orbite. Actualidad Aeroespacial et Eureka rapportent que cet objectif a été abandonné après des problèmes de communication et de contrôle d’attitude de LINK. Cette tentative n’a donc pas empêché la fin ultérieure des observations scientifiques de Swift.
Une réaction aux sursauts gamma en une minute
Swift a été lancé le 20 novembre 2004 pour une mission principale prévue sur deux ans. Il a fonctionné de manière productive plus de dix fois plus longtemps que prévu. Lorsqu’il détectait un sursaut gamma, l’observatoire en localisait la source, en transmettait la position à d’autres observatoires, puis orientait ses télescopes vers elle. La séquence prenait généralement environ une minute. Swift pouvait aussi programmer jusqu’à 75 cibles indépendantes par jour.
Des résultats scientifiques et une archive publique
La NASA indique que Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma et étudié plus de 1 400 explosions de supernova. Ses données ont contribué à environ 7 000 articles scientifiques.
En mai 2005, Swift a détecté 11 photons X provenant de la rémanence de GRB 050509B, un sursaut gamma court d’une durée de 0,03 seconde. C’était le premier sursaut court dont une rémanence avait été détectée.
L’archive publique de Swift représente environ 12 téraoctets et comprend plus de 1,5 million d’images de son télescope ultraviolet/optique.
Les pistes envisagées par la NASA
Dans son annonce du 23 octobre, la NASA prévoyait une rentrée de Swift dans l’atmosphère au cours des semaines suivantes. Elle disait aussi explorer plusieurs moyens de maintenir une réponse rapide aux événements cosmiques : utiliser ses télescopes spatiaux existants, recourir à des capacités commerciales d’accès rapide à l’orbite et envisager de nouvelles missions.
