NASA beëindigde de wetenschappelijke missie van het Neil Gehrels Swift Observatory na de laatste waarneming op 20 oktober 2026. In een bericht van 23 oktober zei NASA dat Swift zich op minder dan 275 kilometer hoogte bevond. De luchtweerstand maakte het onmogelijk de telescopen nog stabiel op astronomische doelen te richten.
Waarom Swift stopte met waarnemen
De lage baan van Swift verhinderde dat de telescopen hun doelen stabiel konden volgen. Daarmee kwam een einde aan de waarnemingen, na een missie die NASA voor twee jaar had ontworpen maar die meer dan tien keer zo lang productief bleef.
NASA verwachtte volgens het bericht van 23 oktober dat Swift binnen enkele weken in de atmosfeer zou terugkeren. Dat was een verwachting op dat moment, na het einde van de wetenschappelijke missie.
Wat er met het LINK-plan gebeurde
De geplande poging om Swift met het ruimtevaartuig LINK te vangen en zijn baan te verhogen, werd niet uitgevoerd. Eerdere berichtgeving van Actualidad Aeroespacial en Eureka meldde dat NASA en Katalyst Space dat doel lieten vallen na problemen met de communicatie en standregeling van LINK.
Hoe Swift op kosmische uitbarstingen reageerde
Swift was ontworpen om gammastraaluitbarstingen te detecteren en hun positie te bepalen, andere observatoria te waarschuwen en zijn telescopen op de bron te richten. Zo’n snelle respons duurde doorgaans ongeveer één minuut. Het observatorium kon daarnaast tot 75 afzonderlijke doelen per dag plannen.
Wat Swift ontdekte en welk archief achterblijft
Swift observeerde meer dan 2.000 gammastraaluitbarstingen en bestudeerde meer dan 1.400 supernova-explosies. De gegevens van het observatorium droegen bij aan ongeveer 7.000 wetenschappelijke artikelen.
Een voorbeeld van die snelle waarnemingen kwam in mei 2005. Swift ving toen 11 röntgenfotonen op uit de nagloed van GRB 050509B, een korte gammastraaluitbarsting van 0,03 seconde. Het was de eerste korte uitbarsting waarvan een nagloed werd waargenomen.
NASA meldde dat het openbare archief van Swift ongeveer 12 terabyte aan gegevens bevat, waaronder meer dan 1,5 miljoen beelden van de Ultraviolet/Optical Telescope. De gegevens zijn publiek beschikbaar.
NASA onderzoekt manieren om snel te blijven reageren
NASA zei op 23 oktober dat het mogelijkheden onderzocht om snel te reageren op kosmische gebeurtenissen met bestaande ruimtetelescopen, commerciële mogelijkheden om snel missies in een baan om de aarde te brengen en nieuwe missies.
