Du 28 août au 10 septembre 2026, la NASA a soumis un modèle d’ingénierie de la sonde de descente DAVINCI à six cycles thermiques dans un four de Rex Heat Treat, à Bedford, en Pennsylvanie. Le modèle a atteint 465 °C au cours des essais et les a terminés sans dommage.
Ce que reproduisait l’essai thermique
Le four a porté le modèle à 465 °C en environ une heure, à un rythme conçu pour correspondre à l’échauffement prévu pendant la descente dans l’atmosphère de Vénus. Jim Garvin, chercheur principal de DAVINCI, a décrit les six essais comme suivant une chronologie de descente de 55 à 60 minutes, avec l’instrumentation interne complète.
Plus de 100 capteurs thermiques ont surveillé le matériel qui simulait les instruments de la sonde. La campagne a ainsi évalué le comportement thermique de cet ensemble pendant les cycles.
Protéger les instruments tout en prélevant des gaz
La sonde de descente est conçue pour recueillir des données dans l’atmosphère de Vénus au cours de sa chute et les transmettre au vaisseau spatial. NASA décrit une coque en titane résistante à la corrosion, destinée à protéger les instruments, ainsi que des ouvertures spéciales qui laissent entrer les gaz vénusiens pour les étudier. Le dispositif doit donc conjuguer protection contre la chaleur et prélèvement d’échantillons atmosphériques.
Les prochaines étapes de DAVINCI
L’équipe travaille à obtenir l’autorisation de passer à la conception finale et à la fabrication. Le programme Discovery de la NASA prévoit, à titre provisoire, un lancement de DAVINCI en juin 2029.
