Si les bébés prématurés affrontent déjà de multiples difficultés avec tous les avantages de la médecine moderne, il n'est pas difficile d'imaginer ce qu'il en était au début du XXe siècle. Seul le concept d'incubateur néonatal pouvait leur donner une chance de se battre, mais l'installation de ces unités dans les hôpitaux ne s'est accélérée qu'à partir de 1920-1922. La seule alternative que de nombreux parents avaient alors était de transformer leurs enfants en attraction dans les foires de Coney Island à New York, et de les confier aux soins de Martin A. Couney, un étrange médecin d'origine européenne…
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, les parcs d'attractions allaient à des extrêmes pour que les gens paient pour voir quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu auparavant. Nous avons déjà parlé des curiosités humaines de P.T. Barnum, et nous avons aussi exploré les secrets de Olga, la femme sans tête, mais aujourd'hui, c'est au tour de quelque chose de très différent. Il n'y a ni truc ni illusion ici.
En fait, il s'agit d'une ressource médicale très précieuse... qui, à l'aube de 1900, devait être présentée comme une sorte de « freak show ». Je parle des incubateurs néonatals du docteur Martin A. Couney, qui fonctionnaient dans la foire de Dreamland (Coney Island, New York), puis plus tard à Luna Park jusqu'aux années 1940.
«Les bébés prématurés de Martin A. Couney»
La première fois que Couney a exposé ses incubateurs avec des bébés à l'intérieur, c'était à l'Exposition de Berlin. Il est ensuite passé par Londres, puis par l'Exposition panaméricaine de Buffalo en 1901, mais il s'est installé définitivement aux États-Unis deux ans plus tard. L'idée était simple : que les gens paient 25 cents par tête pour entrer dans la salle des incubateurs et voir les bébés.
L'argent récolté était destiné à maintenir toute l'attraction en fonctionnement, y compris les soins 24h/24 pour les bébés et les nourrices, et il ne demandait pas un centime aux parents. Dreamland a disparu à cause d'un incendie massif en 1911, mais tous les bébés ont été transférés à Luna Park.
Bien sûr, tout le monde n'était pas d'accord avec cette attraction, et Couney était une figure controversée. Le facteur artistique conduisait à habiller les bébés avec des vêtements surdimensionnés pour transmettre leur petite taille à travers la vitre, mais le docteur s'est toujours défendu en disant qu'il faisait de la publicité « pour les soins appropriés » des bébés prématurés, alors qu'à d'autres époques « on les aurait laissés mourir ».
Cependant, les critiques les plus dures visent les qualifications de Couney en tant que médecin, qui n'ont jamais pu être vérifiées. Les données disponibles suggèrent qu'il n'aurait été « formé » à l'utilisation des incubateurs que par l'un des étudiants d'Étienne Stéphane Tarnier, le premier médecin à avoir appliqué régulièrement les unités néonatales pour soigner les prématurés. Même ainsi, on estime que l'attraction de Couney a sauvé plus de 6 500 bébés sur un total de 8 000.
