Se os bebês prematuros enfrentam múltiplas dificuldades mesmo com todas as vantagens da medicina moderna, não é difícil imaginar o que acontecia com eles no início do século XX. Apenas o conceito de incubadora neonatal podia dar a eles uma chance de lutar, mas a instalação dessas unidades nos hospitais só se acelerou a partir de 1920-1922. A única alternativa que muitos pais tinham naquela época era transformar seus filhos em uma atração dentro das feiras de Coney Island em Nova York, e deixá-los sob os cuidados de Martin A. Couney, um estranho médico de origem europeia...
Os parques de diversões do fim do século XIX e começo do século XX chegavam a extremos para que as pessoas pagassem para ver algo que nunca tinham visto antes. Anteriormente falamos sobre as curiosidades humanas de P.T. Barnum, e também exploramos os segredos de Olga, a Mulher Sem Cabeça, mas hoje é a vez de algo muito diferente. Não há truques nem ilusões aqui.
Na verdade, trata-se de um recurso médico muito valioso... que no alvorecer de 1900 precisava ser apresentado como uma espécie de «freak show». Refiro-me às incubadoras neonatais do doutor Martin A. Couney, que operaram dentro da feira Dreamland (Coney Island, Nova York), e mais tarde no Luna Park até a década de 1940.
«Os bebês prematuros de Martin A. Couney»
A primeira vez que Couney exibiu suas incubadoras com bebês dentro foi na Exposição de Berlim no final do século XIX. Depois passou por Londres e pela Exposição Pan-Americana de Buffalo em 1901, mas se instalou definitivamente em território americano dois anos depois. A ideia era simples: que as pessoas pagassem 25 centavos por cabeça para entrar na sala de incubadoras e ver os bebês.
O dinheiro arrecadado era destinado a manter toda a atração em funcionamento, incluindo o atendimento 24 horas por dia para os bebês e as amas de leite, e ele não pedia um centavo aos pais. Dreamland desapareceu devido a um incêndio massivo em 1911, mas todos os bebês foram transferidos para o Luna Park.
É claro que nem todos concordavam com a atração, e Couney foi uma figura controversa. O fator artístico levava a vestir os bebês com roupas superdimensionadas para transmitir sua pequenez através do vidro, mas o médico sempre se defendeu dizendo que fazia propaganda «para o cuidado apropriado» dos bebês prematuros, quando em outros tempos «eles os teriam deixado morrer».
No entanto, as críticas mais duras apontam para as credenciais de Couney como médico, que nunca puderam ser comprovadas. Os dados disponíveis sugerem que ele teria sido apenas 'treinado' no uso das incubadoras por um dos estudantes de Étienne Stéphane Tarnier, o primeiro médico a aplicar regularmente as unidades neonatais para atender prematuros. Mesmo assim, calcula-se que a atração de Couney salvou mais de 6.500 bebês em um total de 8.000.
