Se i bebè prematuri affrontano molteplici difficoltà anche con tutti i vantaggi della medicina moderna, non è difficile immaginare cosa accadesse loro all'inizio del XX secolo. Solo il concetto di incubatrice neonatale poteva dare loro una possibilità di lottare, ma l'installazione di queste unità negli ospedali si accelerò soltanto a partire dal 1920-1922. L'unica alternativa che molti genitori avevano in quel periodo era trasformare i propri bambini in un'attrazione nelle fiere di Coney Island, a New York, affidandoli alle cure di Martin A. Couney, uno strano medico di origine europea...
I parchi di divertimento, tra la fine del XIX secolo e l'inizio del XX, arrivavano a limiti estremi pur di far pagare alla gente qualcosa che non aveva mai visto prima. In precedenza abbiamo parlato di le curiosità umane di P.T. Barnum e abbiamo esplorato i segreti di Olga, la donna senza testa, ma oggi tocca a qualcosa di molto diverso. Qui non ci sono trucchi né illusioni.
In realtà, si tratta di una risorsa medica molto preziosa che all'alba del 1900 doveva essere presentata come una specie di «freak show». Mi riferisco alle incubatrici neonatali del dottor Martin A. Couney, che operarono all'interno della fiera Dreamland (Coney Island, New York) e, più tardi, al Luna Park fino agli anni '40.
«I bambini prematuri di Martin A. Couney»
La prima volta che Couney espose le sue incubatrici con i bambini dentro fu all'Esposizione di Berlino, poi passò da Londra e dall'Esposizione Panamericana di Buffalo nel 1901, ma si stabilì definitivamente in territorio statunitense due anni dopo. L'idea era semplice: far pagare alla gente 25 centesimi a testa per entrare nella sala delle incubatrici e vedere i bambini.
Il denaro raccolto era destinato a mantenere in funzione tutta l'attrazione, inclusa l'assistenza 24 ore su 24 per i bambini e le balie, e non chiedeva un centesimo ai genitori. Dreamland scomparve a causa di un incendio di vaste proporzioni nel 1911, ma tutti i bambini furono trasferiti al Luna Park.
Naturalmente, non tutti erano d'accordo con l'attrazione e Couney fu una figura controversa. Il fattore artistico portava a vestire i bambini con abiti sovradimensionati per trasmettere la loro piccolezza attraverso il vetro, ma il medico si difese sempre dicendo che faceva propaganda «per la cura appropriata» dei bambini prematuri, quando in altri tempi «li avrebbero lasciati morire».
Le critiche più dure, tuttavia, riguardano le credenziali di Couney come medico, che non fu mai possibile verificare. I dati disponibili suggeriscono che sarebbe stato soltanto «addestrato» all'uso delle incubatrici da uno degli studenti di Étienne Stéphane Tarnier, il primo medico ad applicare regolarmente le unità neonatali per curare i prematuri. Ciononostante, si stima che l'attrazione di Couney abbia salvato più di 6.500 bambini su un totale di 8.000.
