Als premature baby's zelfs nu nog met veel problemen te maken krijgen, ondanks alle voordelen van de moderne geneeskunde, is het niet moeilijk je voor te stellen wat er met hen gebeurde aan het begin van de twintigste eeuw. Alleen het concept van een couveuse kon hun een kans geven om te vechten, maar de installatie van deze units in ziekenhuizen versnelde pas vanaf 1920-1922. Het enige alternatief dat veel ouders destijds hadden, was om hun kinderen als attractie te presenteren op de kermissen van Coney Island in New York, en ze onder de hoede te laten van Martin A. Couney, een vreemde dokter van Europese afkomst…
De attractieparken van eind negentiende en begin twintigste eeuw gingen tot het uiterste om mensen te laten betalen voor iets dat ze nog nooit hadden gezien. Eerder spraken we over de menselijke curiosa van P.T. Barnum en verkenden we de geheimen van Olga, La Mujer Sin Cabeza, maar vandaag is het iets heel anders. Geen trucs of illusies hier.
Het is in feite een zeer waardevol medisch hulpmiddel... dat in het begin van de twintigste eeuw gepresenteerd moest worden als een soort 'freakshow'. Ik bedoel de couveuses van dokter Martin A. Couney, die binnen de kermis Dreamland (Coney Island, New York) opereerden, en later in Luna Park tot in de jaren veertig.
De premature baby's van Martin A. Couney
De eerste keer dat Couney zijn couveuses met baby's erin tentoonstelde, was op de tentoonstelling van Berlijn in 1896. Daarna trok hij naar Londen en naar de Pan-Amerikaanse Tentoonstelling in Buffalo in 1901, maar vestigde zich definitief in de Verenigde Staten twee jaar later. Het idee was simpel: mensen 25 cent per persoon laten betalen om de couveusezaal binnen te gaan en de baby's te zien.
Het opgehaalde geld was bestemd om de hele attractie draaiende te houden, inclusief de 24/7 zorg voor de baby's en de voedsters, en hij vroeg geen cent aan de ouders. Dreamland verdween door een enorme brand in 1911, maar alle baby's werden overgebracht naar Luna Park.
Natuurlijk waren niet allemaal het eens met de attractie, en Couney was een controversieel figuur. Het artistieke aspect bracht met zich mee dat de baby's te grote kleding kregen om hun kleinheid door het glas over te brengen, maar de dokter verdedigde zich altijd door te zeggen dat hij reclame maakte "voor de juiste zorg" van premature baby's, terwijl ze in andere tijden "ze zouden hebben laten sterven".
De zwaarste kritiek richt zich echter op de kwalificaties van Couney als arts, die nooit zijn geverifieerd. De beschikbare gegevens suggereren dat hij alleen 'getraind' zou zijn in het gebruik van couveuses door een van de studenten van Étienne Stéphane Tarnier, de eerste arts die regelmatig couveuses toepaste om prematuren te verzorgen. Toch wordt geschat dat de attractie van Couney meer dan 6.500 baby's redde van een totaal van 8.000.
Bron: Atlas Obscura
