La dernière fois qu'Internet s'est mis à discuter d'une robe, nous avons fini paranoïaques et doutant de nos propres yeux. Cette fois, l'histoire est bien plus satisfaisante : une pièce victorienne irrésistible dans une boutique, des messages étranges à l'intérieur, des passionnés de cryptographie tentant d'en percer le sens, et la bonne réponse après une décennie de mystère... ou devrais-je dire 140 ans ?
L'histoire commence pendant la période de Noël 2013, lorsque l'archéologue et collectionneuse Sara Rivers Cofield a visité une boutique d'antiquités dans le Maine. Elle y a trouvé une robe victorienne en soie, qu'elle a datée provisoirement des années 1880. Sara explique sur son blog personnel qu'elle n'achète pas de soie car elle vaut une fortune et demande beaucoup d'entretien (même au moment de son rangement), mais cette fois elle a fait une exception.
La valeur des boutons d'origine était largement suffisante pour couvrir l'investissement et obtenir un bénéfice, mais Sara ne vend rien de sa collection... et elle a en plus trouvé trois éléments très spéciaux : une étiquette avec un nom (« Bennett »), une épingle dans la tournure... et deux morceaux de papier cachés dans une poche intérieure, avec des phrases incompréhensibles.
Décrypter le « Cryptogramme de la robe de soie »
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Calgary, Cuba, unguard, confute, duck, fagan
Spring, wilderness, lining, one, reading, novice
Ce ne sont que quelques exemples. Beaucoup de mots se répètent, et il y a aussi des nombres entre les lignes, ainsi que trois horaires dans la marge (10pm, 11:13pm, et 11:24pm). Sara a décidé de ne pas suivre la piste des messages, et essentiellement elle les a publiés sur le Web pour que toute personne intéressée essaie de les déchiffrer.
Les premières théories n'ont pas tardé : une lettre d'amour chiffrée, des mesures de robes, des codes de la Guerre civile. Sara a écarté la possibilité d'un lien avec la Guerre civile car elle a étudié des catalogues publiés dans les années 1880, et la robe appartient définitivement à cette époque (au minimum, la guerre était terminée quinze ans plus tôt, en 1865).
Finalement, Wayne Chan, chercheur à l'Université du Manitoba au Canada, est tombé sur le code au milieu de 2018. Chan se consacre à résoudre des codes comme passe-temps, et il a comparé les données avec plus de 170 livres cryptographiques, mais rien n'en est sorti. Il a analysé les messages pendant quelques mois, mis le projet de côté, puis est revenu à la charge avec une stratégie différente, en étudiant tout ce qu'il pouvait trouver sur la télégraphie du XIXe siècle.
Le premier indice se trouvait dans un passage du livre Telegraphic Tales and Telegraphic History de William Johnston, qui décrit le rapport d'une station à New York : « York, Monday, Dead, Fire, Grind, Himself, Ill, Ovation, View ». Cette station appartenait au réseau d'observation météorologique développé par le Service des Signaux de l'Armée des États-Unis (aujourd'hui le Corps des Signaux). En d'autres termes, ce service était le « Weather.com » au niveau national entre 1870 et 1891, passant ensuite au plan civil.
Ainsi, les phrases étranges étaient des rapports météo. Pourquoi le code ? Simple : envoyer un rapport complet par télégramme était extrêmement coûteux, car les frais étaient appliqués par mot. La solution a été de créer un code capable de compresser une grande quantité d'informations en quelques mots, sans causer d'erreurs d'interprétation. Chan a eu du mal à obtenir les livres de codes, mais après avoir combiné les données du « Code météorologique du Service des Signaux » de juillet 1887, les anciennes cartes numérisées par la bibliothèque centrale de la NOAA, les rapports conservés par le Centre climatique régional de l'Université Purdue, et les données de stations canadiennes, il est arrivé à une date précise : le 27 mai 1888. Pour terminer, voici la signification exacte d'un des codes.
BISMARK, station Bismarck, territoire du Dakota (aujourd'hui Dakota du Nord)
OMIT, température de l'air 56°F, pression 0,08 Hg (seulement les décimales, la base pouvait changer selon l'emplacement de la station, ici 30,08)
LEAFAGE, point de rosée 32°F, heure d'observation, 22 h
BUCK, dégagé, sans précipitations, vent du nord
BANK, vitesse du vent, 12 miles par heure, coucher du soleil dégagé
Sources : Blog de Sara Rivers Cofield, NOAA, Université du Manitoba, CNN
