Pour le meilleur et pour le pire, le format MP3 a changé la façon d'écouter et de distribuer la musique. Sa simple existence a transporté des groupes et des artistes vers des coins inimaginables de la planète, tout en servant de point de départ au développement de formats alternatifs. Au cours de ses 24 ans d'histoire, le MP3 a donné lieu à des dizaines de litiges et de demandes judiciaires. Cependant, l'Institut Fraunhofer a partagé, dans un bref communiqué, que le dernier programme de licences de Technicolor et Fraunhofer destiné à certains brevets de la technologie MP3 est terminé.
Petite histoire du MP3
Napster, Audiogalaxy, Kazaa, Ares, Winamp, l'iPod, les lecteurs chinois, le streaming musical… tout cela a quelque chose en commun : le format MP3. Son aventure a commencé en 1993 avec la publication de la norme ISO/IEC 11172-3:1993, et à partir de là, le public a essentiellement absorbé cette technologie. Prenons maintenant en compte les limites de l'époque. Internet était encore balbutiant. Les connexions haut débit relevaient de la science-fiction, et en plus de lutter avec des liaisons téléphoniques instables, il fallait payer une fortune. Je me souviens encore de célébrer un téléchargement de quatre kilo-octets par seconde après avoir lu pendant une heure les commandes avancées du modem (AT&F&C1&D2… pouah). La compression n'était pas seulement bienvenue : elle était cruciale pour préserver notre santé mentale. Ce qui était impossible à partager auparavant, le MP3 l'a mis à notre portée avec une attente de 15 à 20 minutes. Winamp est né en 1997. Deux ans plus tard, Napster est arrivé. Le MP3 avait entamé sa conquête du monde, et comme on pouvait s'y attendre, tout le monde voulait participer à la fête.
La bataille juridique
L'aspect juridique du MP3 a été aussi tumultueux que les discussions sur le format dans les forums spécialisés, et si l'on ajoute les différences entre les pays, c'était essentiellement un sujet brûlant. Ce qui est considéré comme un usage libre et légal dans une région ouvre la possibilité d'un procès dans une autre. Faisons une réduction drastique de tout ce chaos : la grande majorité des brevets associés au MP3 ont expiré au cours de l'année 2012 dans l'Union européenne. Le gros point d'interrogation (et le champ de bataille préféré) était les États-Unis, car ils autorisent techniquement des extensions dans les demandes d'enregistrement. Selon l'interprétation, le MP3 est devenu libre de brevets de l'autre côté de l'Atlantique le 22 septembre 2015, ou le 16 avril 2017. Et cela… nous amène à la veille de la dernière annonce de Fraunhofer.
La fin des brevets MP3
Le 23 avril dernier, Fraunhofer et Technicolor (société propriétaire et administrateur du dernier brevet US6009399) ont mis fin à leur programme de licences lié aux brevets et logiciels MP3. Cela ouvre un nouveau chapitre pour tous les développements libres et open source qui, pendant des années, ont été contraints de mettre de côté le support MP3 pour éviter des conflits juridiques. La première chose qui nous vient à l'esprit, ce sont les distributions Linux, mais il faut aussi penser aux lecteurs alternatifs, aux applications mobiles, et bien plus encore.
