Une façon très intéressante d'explorer le passé de certaines entreprises est d'observer comment elles imaginaient l'avenir il y a des dizaines d'années. Et dans le cas spécifique d'Apple, il est certain qu'à Cupertino flottaient quelques idées assez curieuses, dont le concept Knowledge Navigator que le PDG de l'époque, John Sculley, décrivit en 1987. Dans une tentative de le présenter au public, Sculley autorisa une série de vidéos avec un budget limité, et le résultat fut d'abord très rejeté…
L'année était 1987. Apple ramassait encore les morceaux après le départ de Steve Jobs, et ses concurrents directs ne cessaient de gagner du terrain. Mais malgré toutes ses difficultés à affronter le présent, les maîtres esprits de Cupertino misaient sur l'avenir, et en particulier sur un marché aussi délicat que celui de l'éducation. Cela nous amène au PDG John Sculley, qui monta sur la scène de la convention EDUCOM '87 et présenta le Knowledge Navigator.
Si nous voulons comprendre pleinement le Knowledge Navigator, nous devons mentionner Alan Kay et ses deux concepts, KiddiComp en 1968 et Dynabook en 1972. Fondamentalement, son idée était de développer un ordinateur personnel pour les enfants de tous âges, ce qui s'est matérialisé plus tard à travers le programme OLPC (auquel Kay a participé). Format tablette, interface tactile, portabilité et une extraordinaire reconnaissance vocale étaient les piliers du Knowledge Navigator, qui se présentait à peu près comme ceci :
Un «problème» fondamental dans la vidéo est la manière dont le professeur interagit avec son ordinateur. La reconnaissance vocale est au niveau d'une série de science-fiction, mais le plus incroyable est la capacité de l'assistant à comprendre le contexte, les pauses, les interruptions et tous les détails sémantiques secondaires. Autrement dit, il n'y a pas d'erreurs dans l'utilisation du Knowledge Navigator, et son assistant intégré se comporte trop comme une personne.
Inutile de le dire, le monde informatique de 1987 rejeta toute possibilité qu'une telle technologie se réalise à court ou moyen terme. Et d'un certain point de vue, les deux parties avaient raison. Les écrans tactiles et les assistants virtuels sont très courants aujourd'hui, mais la vision d'Apple a nécessité trente ans de développement.
