Le matin du 22 octobre 1964, une bombe nucléaire a explosé dans l'État du Mississippi. La détonation n'a déclenché aucune guerre ni augmenté les tensions avec l'Union soviétique, mais elle a secoué (littéralement) les habitants du comté de Lamar. Cette explosion faisait partie d'un essai souterrain dans le dôme de sel de Tatum, à environ 820 mètres de profondeur. Grâce à la magie du Web, nous pouvons aujourd'hui profiter d'images historiques et du témoignage de ceux qui y étaient.
Tout a commencé avec la signature du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires, ratifié par l'Union soviétique, le Royaume-Uni et les États-Unis en 1963. Le mot-clé ici est «partiel», car dans le texte final, les explosions souterraines étaient restées en dehors de l'accord.
En résumé, une série de désaccords et l'impossibilité de confirmer au-delà de tout doute si un pays effectuait ou non des essais souterrains ont finalement bloqué leur inclusion. Un petit fast-forward jusqu'en octobre 1964, et nous arrivons à la première explosion, dénommée «Event Salmon».
Cette bombe de 5,3 kilotonnes (un tiers du rendement de Little Boy) formerait une grande cavité dans le sel, donnant lieu à une seconde explosion, «Event Sterling», plus petite que la précédente.
L'idée des scientifiques était qu'en faisant exploser la bombe dans une cavité plutôt que dans la roche solide, on pourrait amortir les ondes de choc et échapper à l'enregistrement des sismographes, ou masquer le résultat final.
Une bombe nucléaire souterraine au Mississippi
Le jour de l'essai, les autorités ont évacué la population dans un rayon de 2,5 kilomètres, avec une indemnité de 10 dollars par adulte (plus de 80 dollars ajustés à l'inflation) et 5 dollars par enfant. Les témoignages des plus petits sont les plus colorés.
Brenda Foster, qui avait alors 9 ans, a déclaré que c'était «comme si la Terre se soulevait et reprenait sa place», avec des fenêtres tremblantes et d'énormes fissures dans sa cheminée. En rentrant chez eux, les résidents ont découvert que les dégâts en surface étaient plus importants que prévu. Horace Burge a été l'un des plus touchés.
Il a trouvé sa cheminée presque détruite, des briques descellées dans le salon, la cuisine couverte de béton, l'intérieur de son réfrigérateur ruiné en raison des étagères effondrées, et de nombreux objets en verre et en céramique détruits.
En quelques jours, le gouvernement a autorisé des remboursements et des réparations pour tous les sinistrés. S'ajoutent des paiements de 5,5 millions de dollars à ceux qui ont souffert de problèmes médicaux après avoir travaillé sur le site, et 11,3 millions supplémentaires pour des réclamations additionnelles.
D'un certain point de vue, les autorités ont mordu plus qu'elles ne pouvaient mâcher, mais elles ont conclu que les explosions pouvaient être détectées malgré les interférences. Trois mois après la première détonation, la température dans le trou était de 205 degrés Celsius, et avec l'explosion de Sterling, l'aventure nucléaire du Mississippi prit fin.
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Source : Flashbak
