Ornithorynque… l'animal devenu un mème ambulant : Bec de canard, pattes et corps de loutre, queue de castor, c'est un mammifère, il pond des œufs et vit en Australie. ! Mais l'histoire ne s'arrête pas là ! L'ornithorynque possède un solide mécanisme d'attaque et de défense basé sur du venin, qu'il injecte via une paire d'ergots situés sur ses pattes postérieures. Quelle est la puissance du venin de l'ornithorynque ? Pourrait-il tuer une personne… ?
L'ornithorynque est fascinant, nous n'en doutons pas. Au-delà des adorables photos virales de ses petits, le mammifère a réussi à mettre les experts du monde entier en échec. Nous devons en savoir beaucoup plus sur l'ornithorynque, surtout si nous voulons le protéger, car il s'agit d'un animal « quasi menacé ».
Par exemple, une équipe de l'Université de Copenhague a séquencé le génome complet de l'ornithorynque et a confirmé certains aspects comme dix chromosomes sexuels (cinq X et cinq Y), la présence d'un des gènes VTG qui lui permettent de pondre des œufs (il a perdu les deux autres il y a 130 millions d'années), et la perte de ses dents il y a 120 millions d'années, lorsque quatre des huit gènes responsables de leur développement ont disparu. Cependant... ce qui nous réunit ici, c'est le venin de l'ornithorynque. Comment est-il produit et que peut-il faire ?
Explorer le venin de l'ornithorynque
L'ornithorynque fait partie d'un très petit groupe de mammifères capables de produire du venin. Cela est dû aux glandes crurales (de forme semblable à celle d'un rein) situées dans les cuisses supérieures. Ces glandes sont connectées à deux ergots calcaniens sur les pattes postérieures, et sont exclusives aux mâles.
Les ergots sont connectés à un petit os qui permet une certaine articulation (et de meilleurs angles d'attaque), bien qu'ils maintiennent généralement une position relâchée sur le membre. Chez les femelles, leurs ergots sont rudimentaires, ne se développent jamais, et tombent avant l'âge de 12 mois.
Le venin contient au moins 19 peptides, qui ont été divisés en trois catégories : des peptides similaires aux défensines (liés à la production de venin chez les reptiles), des peptides natriurétiques de type C, et des facteurs de croissance nerveuse. On note également la présence de D-acides aminés, un cas unique dans les systèmes des mammifères. Comme si cela ne suffisait pas, le venin a des liens avec des espèces qui ne font pas partie de la lignée évolutive de l'ornithorynque, comme poissons, reptiles, araignées et étoiles de mer.
Ces caractéristiques font du venin de l'ornithorynque une substance très puissante, capable de paralyser et de tuer de petits animaux... mais il n'est pas mortel pour les humains. Cependant, plusieurs rapports concordent pour dire que la « piqûre » de l'ornithorynque est extrêmement douloureuse, à tel point que même la morphine ne s'avère pas efficace. Les victimes développent un œdème autour du point d'entrée, et parfois cela entraîne une hyperalgésie qui peut durer des mois.
Alors... pourquoi ? Pourquoi un ornithorynque a-t-il besoin de venin ? Sa production augmente pendant la saison des amours, et la théorie la plus solide suggère que le venin est une arme offensive pour établir sa domination et conserver son territoire.
