Het vogelbekdier is misschien wel het dier dat het vaakst als meme wordt gebruikt: een eendenbek, otterpoten, een beverstaart, het is een zoogdier dat eieren legt en in Australië leeft. Maar er is meer: dit vreemde dier heeft een krachtig verdedigings- en aanvalsmechanisme, gebaseerd op gif dat het via sporen aan zijn achterpoten injecteert. Hoe krachtig is het gif van het vogelbekdier? Zou het een mens kunnen doden?
Het vogelbekdier is fascinerend, dat staat buiten kijf. Naast de schattige virale foto's van zijn jongen, heeft dit zoogdier experts over de hele wereld voor raadsels gesteld. We moeten veel meer te weten komen over het vogelbekdier, vooral als we het willen beschermen, want het is een 'bijna bedreigde' diersoort.
Het genoom van het vogelbekdier
Een team van de Universiteit van Kopenhagen heeft het volledige genoom van het vogelbekdier gesequenced en daarbij bevestigde details zoals tien geslachtschromosomen (vijf X en vijf Y), de aanwezigheid van een van de VTG-genen die het mogelijk maken om eieren te leggen (de andere twee gingen 130 miljoen jaar geleden verloren), en het verlies van tanden 120 miljoen jaar geleden, toen vier van de acht genen die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling verdwenen.
Het gif van het vogelbekdier: werking en samenstelling
Het vogelbekdier behoort tot een kleine groep zoogdieren die gif kunnen produceren. Dat gebeurt in de zogenaamde crurale klieren (met een vorm die lijkt op een nier) in de bovenbeenspieren. De klieren zijn verbonden met twee calcaneale sporen op de achterpoten en zijn exclusief voor mannetjes.
De sporen zijn verbonden met een klein botje dat een zekere articulatie mogelijk maakt (en betere aanvalshoeken), maar ze worden meestal in een ontspannen houding tegen het ledemaat gehouden. Bij vrouwtjes zijn de sporen rudimentair, ontwikkelen ze zich nooit en vallen ze af vóór de eerste 12 levensmaanden.
Het gif bevat ten minste 19 peptiden, verdeeld in drie categorieën: peptiden die lijken op defensinen (met een relatie tot de gifproductie bij reptielen), natriuretische peptiden van het type C, en zenuwgroeifactoren. Ook wordt de aanwezigheid van D-aminozuren opgemerkt, een uniek geval in zoogdiersystemen. Bovendien heeft het gif connecties met soorten die niet tot de evolutionaire lijn van het vogelbekdier behoren, zoals vissen, reptielen, spinnen en zeesterren.
Deze eigenschappen maken het gif van het vogelbekdier tot een zeer krachtige stof die kleine dieren kan verlammen en doden... maar het is niet dodelijk voor mensen. Toch zijn er meerdere meldingen dat de 'steek' van het vogelbekdier extreem pijnlijk is, zozeer zelfs dat zelfs morfine niet helpt. Slachtoffers ontwikkelen een oedeem rond de prikplaats en soms een hyperalgesie die maanden kan aanhouden.
Waarom heeft een vogelbekdier dan gif nodig? De productie neemt toe tijdens het paarseizoen en de meest aannemelijke theorie is dat het gif een offensief wapen is om dominantie te vestigen en het territorium te behouden.
