Ornitorrinco… l'animale diventato un meme ambulante: becco d'anatra, zampe e corpo da lontra, coda da castoro, è un mammifero, depone le uova e vive in Australia. Ma la storia non finisce qui! L'ornitorrinco possiede un solido meccanismo di attacco e difesa basato su veleno, che inietta usando un paio di speroni situati sulle zampe posteriori. Quanto è potente il veleno dell'ornitorrinco? Potrebbe uccidere una persona…?
L'ornitorrinco è affascinante, di questo non abbiamo dubbi. Al di là delle adorabili foto virali con i suoi piccoli, il mammifero è riuscito a mettere in scacco gli esperti di tutto il mondo. Dobbiamo saperne molto di più sull'ornitorrinco, soprattutto se vogliamo proteggerlo, dato che si tratta di un animale “quasi minacciato”.
Per esempio, un team dell'Università di Copenaghen si è occupato di sequenziare il genoma completo dell'ornitorrinco, confermando alcuni aspetti come dieci cromosomi sessuali (cinque X e cinque Y), la presenza di uno dei geni VTG che gli permettono di deporre le uova (ha perso gli altri due 130 milioni di anni fa) e la perdita dei denti 120 milioni di anni fa, quando sono scomparsi quattro degli otto geni responsabili del loro sviluppo. Tuttavia… ciò che ci riunisce qui è il veleno dell'ornitorrinco. Come si produce e cosa può fare?
Esplorando il veleno dell'ornitorrinco
L'ornitorrinco fa parte di un gruppo molto ristretto di mammiferi capaci di produrre veleno. La responsabilità è delle cosiddette ghiandole crurali (con una forma simile a quella di un rene) situate nelle cosce superiori. Le ghiandole sono collegate a due speroni calcaneali sulle zampe posteriori, e sono esclusivi dei maschi.
Gli speroni sono collegati a un piccolo osso che consente una certa articolazione (e migliori angoli di attacco), anche se di solito mantengono una posizione rilassata sull'arto. Nel caso delle femmine, i loro speroni sono rudimentali, non si sviluppano mai e cadono prima dei primi 12 mesi di età.
Il veleno contiene almeno 19 peptidi, suddivisi in tre categorie: peptidi simili alle defensine (con una relazione con la produzione di veleno nei rettili), peptidi natriuretici di tipo C e fattori di crescita nervosa. Si segnala anche la presenza di D-amminoacidi, un caso unico nei sistemi dei mammiferi. Come se non bastasse, il veleno ha connessioni con specie che non fanno parte della linea evolutiva dell'ornitorrinco, come pesci, rettili, ragni e stelle marine.
Queste caratteristiche trasformano il veleno dell'ornitorrinco in una sostanza molto potente, capace di paralizzare e uccidere piccoli animali... ma non è letale per gli esseri umani. Tuttavia, diversi rapporti concordano sul fatto che la “puntura” dell'ornitorrinco è estremamente dolorosa, al punto che nemmeno la morfina risulta efficace. Le vittime sviluppano un edema che circonda il punto di ingresso e in alcuni casi dà luogo a una iperalgesia che può estendersi per mesi.
Allora… perché? Perché un ornitorrinco ha bisogno di veleno? La sua produzione aumenta durante la stagione degli accoppiamenti, e la teoria più solida suggerisce che il veleno è un'arma offensiva per stabilire il dominio e conservare il proprio territorio.
