O ornitorrinco é o animal que virou meme ambulante: bico de pato, patas e corpo de lontra, cauda de castor, é mamífero, põe ovos e vive na Austrália. Mas a história não termina aí! O ornitorrinco possui um sólido mecanismo de ataque e defesa baseado em veneno, que injeta usando um par de esporões localizados nas patas traseiras. Quão potente é o veneno do ornitorrinco? Poderia matar uma pessoa...?
O ornitorrinco é fascinante, disso não temos dúvidas. Além das adoráveis fotos virais com seus filhotes, o mamífero conseguiu deixar especialistas do mundo inteiro em xeque. Precisamos saber muito mais sobre o ornitorrinco, especialmente se quisermos protegê-lo, já que se trata de um animal "quase ameaçado".
Por exemplo, um time da Universidade de Copenhague se encarregou de sequenciar o genoma completo do ornitorrinco e confirmou certos aspectos como dez cromossomos sexuais (cinco X e cinco Y), a presença de um dos genes VTG que permitem a postura de ovos (perdeu os outros dois há 130 milhões de anos) e a perda dos dentes há 120 milhões de anos, quando desapareceram quatro dos oito genes responsáveis pelo seu desenvolvimento. No entanto… o que nos reúne aqui é o veneno do ornitorrinco. Como é produzido, e o que ele pode fazer?
Explorando o veneno do ornitorrinco
O ornitorrinco faz parte de um grupo muito pequeno de mamíferos com a capacidade de produzir veneno. Isso é responsabilidade das chamadas glândulas crurais (com formato semelhante ao de um rim) localizadas nas coxas superiores. As glândulas estão conectadas a dois esporões calcâneos nas patas traseiras, e são exclusivas dos machos.
Os esporões estão conectados a um pequeno osso que possibilita certa articulação (e melhores ângulos de ataque), embora costumem manter uma posição relaxada sobre a extremidade. No caso das fêmeas, seus esporões são rudimentares, nunca chegam a se desenvolver e caem antes dos 12 meses de idade.
O veneno contém pelo menos 19 peptídeos, que foram divididos em três categorias: peptídeos semelhantes às defensinas (com uma relação com a produção de veneno em répteis), peptídeos natriuréticos do tipo C e fatores de crescimento nervoso. Também se destaca a presença de D-aminoácidos, único caso em sistemas de mamíferos. Como se não bastasse, o veneno tem conexões com espécies que não fazem parte da linhagem evolutiva do ornitorrinco, como peixes, répteis, aranhas e estrelas-do-mar.
Essas características transformam o veneno do ornitorrinco em uma substância muito potente, capaz de paralisar e matar animais pequenos... mas não é letal para os humanos. No entanto, vários relatos concordam que a ferroada do ornitorrinco é extremamente dolorosa, a ponto de nem mesmo a morfina ser eficaz. As vítimas desenvolvem um edema ao redor do ponto de entrada e, em algumas ocasiões, isso dá lugar a uma hiperalgesia que pode se estender por meses.
Então… por quê? Por que um ornitorrinco precisa de veneno? Sua produção aumenta durante a temporada de acasalamento, e a teoria mais sólida sugere que o veneno é uma arma ofensiva para estabelecer domínio e conservar seu território.
