Les navigateurs web oubliés : la navigation sur le web avant Netscape

Avant Chrome et Firefox, avant même Internet Explorer et Netscape, les premiers pas sur le « nouveau » World Wide Web ont été faits à l'aide de navigateurs que seule une poignée d'utilisateurs connaissent par leur nom. Cette année marque les 30 ans de l'invention du WWW, et pour célébrer cela, nous allons passer en revue ces pionniers numériques.

L'histoire nous dit qu'en mars 1989, Tim Berners-Lee a fait une proposition pour développer « une vaste base de données hypertexte », et bien que l'intérêt ne fût pas très grand au début, son supérieur Mike Sendall lui a donné le feu vert pour utiliser une station de travail NeXT, qui est devenue le premier serveur Web.

Au cours des deux années suivantes, Berners-Lee a créé certains des piliers fondamentaux qui soutiennent encore le Web aujourd'hui, ce qui inclut le concept de navigateur. Toutes ces informations liées devaient être accédées et/ou explorées d'une manière ou d'une autre, et le besoin d'un outil spécialisé ne tarda pas à se manifester. La présentation formelle du World Wide Web dans le groupe de discussion alt.hypertext fut essentielle pour le développement de navigateurs supplémentaires, mais le premier d'entre eux s'appelait WorldWideWeb.

WorldWideWeb

Le navigateur original de Berners-Lee était une sorte d'hybride entre un navigateur et un éditeur WYSIWYG. Son code source a été libéré dans le domaine public en avril 1993, et on pense qu'une partie est encore conservée sur ce serveur NeXT, désormais pièce de musée. Un logiciel remarquable pour l'époque, mais WorldWideWeb traînait la limitation de ne fonctionner que sur le système d'exploitation NeXT. Une des idées centrales du World Wide Web est la « lecture universelle », et la condition technique de WorldWideWeb allait à l'encontre de cela, donc...

Line Mode Browser

... cela a conduit à la naissance de Line Mode Browser. Berners-Lee et son équipe ne pouvaient pas faire un port de WorldWideWeb pour X en raison de leur manque d'expérience, mais ils ont recruté Nicola Pellow, étudiante en mathématiques qui travaillait comme stagiaire au CERN, pour créer un « navigateur passif ». La priorité était sa compatibilité avec les systèmes disponibles, y compris les machines de télétype. Texte uniquement, pas d'images, ligne par ligne (c'est-à-dire sans positionnement du curseur). Line Mode Browser était basique jusqu'à la moelle, mais il a rempli son objectif.

Erwise

Erwise est né grâce à l'effort de quatre étudiants finlandais : Kim Nyberg, Teemu Rantanen, Kati Suominen et Kari Sydänmaanlakka. En plus d'être le premier avec une interface graphique dédiée et la capacité de rechercher des mots dans une page, Berners-Lee lui-même a souligné certains de ses aspects les plus positifs, comme les liens soulignés, les boutons « Page précédente-Page suivante-Retour », et une conception globale qu'il a déclarée « intelligente ». Qu'est-il arrivé à Erwise ? Le manque de budget l a tué. La Finlande était en pleine récession au début des années 90, et ses créateurs ont été contraints de passer à d'autres projets.

ViolaWWW

Un peu moins d'un mois avant le début d'Erwise, Pei-Yuan Wei de l'Université de Californie (Berkeley) a présenté ViolaWWW. Sans lien avec l'instrument : En réalité, Viola est une contraction de « Visually Interactive Object-oriented Language and Application ». La principale source d'inspiration de Wei n'était autre que HyperCard, une vieille connaissance ici chez NeoTeo. Le problème de HyperCard était qu'il ne fonctionnait que sur les Macs, et Wei n'en avait même pas à sa disposition. Il a pris le manuel de HyperCard, s'est assis devant un terminal UNIX de l'université, et a transféré ses éléments principaux vers X. Le résultat final fut ViolaWWW, et le support des « applets » est devenu l'une de ses fonctions les plus importantes.

Midas et Samba

Midas est l'un des « fils » du SLAC, le Stanford Linear Accelerator Center. Le physicien américain Paul Kunz a visité le CERN en septembre 1991, et y a vu « quelque chose de merveilleux » (le WWW de Berners-Lee). Kunz a présenté la technologie à la responsable de la bibliothèque Louise Addis, qui a mis la base de données principale du site sur le Web, et les physiciens de Fermilab n'ont pas tardé à monter leur propre serveur. Le navigateur utilisé à Stanford était Midas, création du physicien Tony Johnson. Le grand avantage de Midas était sa compatibilité avec les documents postscript.

De retour au CERN, Robert Cailliau et Nicola Pellow (le même que Line Mode Browser) ont créé Samba ou MacWWW, le premier navigateur pour Macintosh Classic. Au début, le navigateur a refusé de coopérer, avec un bug qui le plantait peu de temps après le début de la session. L'histoire raconte que Berners-Lee a promis un t-shirt à celui qui réussirait à corriger l'erreur, et le t-shirt est finalement revenu à John Streets, du Fermilab. Samba cherchait à émuler le design et la fonctionnalité de WorldWideWeb, mais il partageait beaucoup de code avec Line Mode Browser, donc il n'a jamais réussi à afficher d'images.

Mosaic

Tout développement a son moment charnière, et dans le cas des navigateurs, il s'est manifesté avec le début de Mosaic. Créé à la NCSA au début de 1993, Mosaic a ouvert une nouvelle catégorie grâce à son spectaculaire support multiplateforme (X, Mac, Windows, Commodore Amiga), sa facilité d'installation (c'était un seul fichier), et la rapidité avec laquelle ses responsables (avec Marc Andreessen en tête) corrigeaient les bugs.

Mosaic nous a donné la vidéo, le son, les images intégrées dans les documents (grâce à la balise IMG), les favoris, et le support des formulaires. À la mi-1994, Mosaic enregistrait en moyenne 50 000 téléchargements mensuels. Andreessen a rapidement quitté la NCSA pour fonder Mosaic Communications Corporation, qui est devenue ensuite Netscape Communications Corporation, et son Netscape Navigator a pris d'assaut le marché en 1994. L'âge d'or de Mosaic n'a duré que cinq ans. Vers 1998, presque plus personne ne l'utilisait.

Cello

Cependant, Mosaic n'a pas été le premier navigateur compatible avec Windows. Cet honneur revient à Cello, développé par Thomas R. Bruce de l'Institut d'information juridique de la faculté de droit de Cornell. Cello n'était rien de plus qu'une réponse à une demande soutenue d'accès Web de la part des avocats. En d'autres termes, le monde juridique utilisait Windows mais n'incluait pas de navigateur à l'époque.

Support des images GIF-XBM-PCX-BMP, visualisation postscript, son, sauvegarde et impression de fichiers, bookmarks, aperçus préliminaires de documents de grande taille (à l'ère du dial-up, c'était vital) et un bon support des protocoles ont démontré que Cello était un navigateur très complet... mais Mosaic a absorbé ses utilisateurs, et la version 2.0 n'a jamais vu le jour.

Oui, Lynx est resté en dehors de la sélection, et oui, l'épique guerre entre Netscape et Internet Explorer est incontournable, mais nous devons tracer la ligne quelque part. L'histoire des navigateurs est fascinante, et nous pourrions facilement nous perdre en chemin. En substance, nous sommes face à une demi-décennie d'explosions technologiques qui ont établi les bases du Web moderne. Nous leur devons beaucoup, et il vaut la peine de s'en souvenir.

Source : Ars Technica