I browser web dimenticati: la navigazione prima di Netscape (Galleria)

Prima di Chrome e Firefox, persino prima di Internet Explorer e Netscape... i primi passi nella «nuova» World Wide Web sono stati compiuti con l'aiuto di browser che solo una manciata di utenti conoscono per nome. Quest'anno ricorrono trent'anni dall'invenzione del WWW e, a modo di celebrazione, oggi ripassiamo questi pionieri digitali.

La storia ci dice che nel marzo del 1989, Tim Berners-Lee fece una proposta per sviluppare «un'ampia base di dati ipertestuali», e sebbene l'interesse inizialmente non fu enorme, il suo capo Mike Sendall gli diede luce verde per utilizzare una workstation NeXT, che divenne il primo server Web.

Nei due anni successivi, Berners-Lee creò alcuni dei pilastri fondamentali che ancora oggi reggono il Web, incluso il concetto di browser. Tutta quella informazione collegata doveva essere accessibile e/o esplorabile in qualche modo, e la necessità di uno strumento specializzato non tardò a manifestarsi. La presentazione formale della World Wide Web nel newsgroup alt.hypertext fu essenziale per lo sviluppo di browser aggiuntivi, ma il primo di essi si chiamava WorldWideWeb.

WorldWideWeb

Il browser originale di Berners-Lee era una sorta di ibrido tra browser ed editor WYSIWYG. Il suo codice sorgente fu liberato nel pubblico dominio nell'aprile 1993, e si ritiene che una parte sia ancora custodita in quel server NeXT, oggi pezzo da museo. Un notevole pezzo di software per l'epoca, ma WorldWideWeb trascinava il limite di funzionare solo sul sistema operativo NeXT. Una delle idee centrali della World Wide Web è la «lettura universale», e la condizione tecnica di WorldWideWeb andava contro questo, quindi…

Line Mode Browser

… ciò portò alla nascita del Line Mode Browser. Berners-Lee e il suo team non potevano fare un port di WorldWideWeb per X a causa della loro mancanza di esperienza, ma reclutarono Nicola Pellow, studentessa di matematica che lavorava come stagista al CERN, per creare un «navigatore passivo». La priorità era la compatibilità con i sistemi disponibili, incluse le macchine da telescrivente. Solo testo, niente immagini, riga per riga (cioè senza posizionamento del cursore). Line Mode Browser era basilare fino al midollo, ma adempì al suo scopo.

Erwise

Erwise nacque grazie allo sforzo di quattro studenti finlandesi: Kim Nyberg, Teemu Rantanen, Kati Suominen e Kari Sydänmaanlakka. Oltre a essere il primo con un'interfaccia grafica dedicata e la capacità di cercare parole all'interno di una pagina, lo stesso Berners-Lee ne evidenziò alcuni aspetti molto positivi, come i collegamenti sottolineati, i pulsanti «Pagina precedente-Pagina successiva-Indietro», e un design generale che definì «intelligente». Che fine ha fatto Erwise? Lo ha ucciso la mancanza di budget. La Finlandia era sommersa da una recessione all'inizio degli anni '90 e i suoi creatori si videro costretti a proseguire con altri progetti.

ViolaWWW

Appena un mese prima del debutto di Erwise, Pei-Yuan Wei dell'Università della California (Berkeley) presentò ViolaWWW. Nessuna relazione con lo strumento: in realtà, Viola è la contrazione di «Linguaggio visivamente interattivo orientato agli oggetti e applicazione». La principale fonte d'ispirazione per Wei non fu altro che HyperCard, vecchia conoscenza qui su NeoTeo. Il problema di HyperCard era che funzionava solo su Mac, e Wei non ne aveva nemmeno uno a disposizione. Prese il manuale di HyperCard, si sedette davanti a uno dei terminali UNIX dell'università e trasferì i suoi elementi principali a X. Il risultato finale fu ViolaWWW, e il supporto per gli «applet» divenne una delle sue funzioni più importanti.

Midas e Samba

Midas è uno dei «figli» dello SLAC, il centro di accelerazione lineare di Stanford. Il fisico statunitense Paul Kunz visitò il CERN nel settembre del 1991 e lì vide «qualcosa di meraviglioso» (la WWW di Berners-Lee). Kunz presentò la tecnologia alla responsabile della biblioteca Louise Addis, che mise il database principale del sito sul Web, e i fisici del Fermilab non tardarono a montare il proprio server. Il browser utilizzato a Stanford era Midas, creazione del fisico Tony Johnson. Il grande vantaggio di Midas era la compatibilità con i documenti PostScript.

Di ritorno al CERN, Robert Cailliau e Nicola Pellow (la stessa di Line Mode Browser) crearono Samba o MacWWW, il primo browser per Macintosh Classic. All'inizio, il browser si rifiutò di cooperare, con un bug che lo faceva crashare poco dopo l'avvio della sessione. La storia racconta che Berners-Lee promise una maglietta a chi fosse riuscito a correggere l'errore, e la maglietta finì nelle mani di John Streets, del Fermilab. Samba cercava di emulare il design e la funzionalità di WorldWideWeb, ma condivideva molto codice con Line Mode Browser, quindi non riuscì mai a riprodurre le immagini.

Mosaic

Ogni sviluppo ha il suo momento cardine, e nel caso dei browser si manifestò con il debutto di Mosaic. Creato all'NCSA all'inizio del 1993, Mosaic aprì una nuova categoria grazie al suo spettacolare supporto multipiattaforma (X, Mac, Windows, Commodore Amiga), alla sua facilità di installazione (era un singolo file) e alla velocità con cui i responsabili (con Marc Andreessen in testa) correggevano i bug.

Mosaic ci ha dato video, audio, immagini incorporate nei documenti (grazie al tag IMG), preferiti e supporto per i moduli. A metà del 1994, Mosaic registrava una media di 50.000 download mensili. Andreessen lasciò rapidamente l'NCSA per fondare la Mosaic Communications Corporation, che poi divenne Netscape Communications Corporation, e il suo Netscape Navigator prese d'assalto il mercato nel 1994. L'era d'oro di Mosaic durò appena cinque anni. Verso il 1998, quasi nessuno lo stava più usando.

Cello

Tuttavia, Mosaic non fu il primo browser compatibile con Windows. Quel onore appartiene a Cello, sviluppato da Thomas R. Bruce dell'Institute of Legal Information alla Cornell Law School. Cello non fu altro che la risposta a una domanda sostenuta di accesso al Web da parte degli avvocati. In altre parole, il mondo del diritto usava Windows ma non includeva un browser all'epoca.

Supporto per immagini GIF-XBM-PCX-BMP, visualizzazione PostScript, audio, salvataggio e stampa di file, segnalibri, anteprime di documenti di grandi dimensioni (nell'era del dial-up, questo era vitale) e un buon supporto dei protocolli dimostrarono che Cello era un browser molto completo... ma Mosaic assorbì i suoi utenti, e la versione 2.0 non vide mai la luce.

Sì, Lynx è rimasto fuori dalla selezione, e sì, la guerra epica tra Netscape e Internet Explorer è imperdibile, ma dobbiamo tracciare una linea da qualche parte. La storia dei browser è affascinante e potremmo facilmente perderci. In sostanza, siamo di fronte a mezzo decennio di esplosioni tecnologiche che hanno stabilito le basi del Web moderno. Dobbiamo molto a questi strumenti, e vale la pena ricordarli.

Fonte: Ars Technica