Vergeten webbrowsers: navigeren op het web vóór Netscape (galerij)

Vóór Chrome en Firefox, zelfs vóór Internet Explorer en Netscape... werden de eerste stappen op het 'nieuwe' World Wide Web gezet met behulp van browsers die slechts een handvol gebruikers bij naam kennen. Dit jaar is het 30 jaar geleden dat het WWW werd uitgevonden, en bij wijze van viering bekijken we vandaag deze digitale pioniers.

In maart 1989 deed Tim Berners-Lee een voorstel voor het ontwikkelen van 'een brede hypertekstdatabase'. Hoewel de interesse aanvankelijk niet groot was, gaf zijn baas Mike Sendall hem groen licht om een NeXT-werkstation te gebruiken, dat uitgroeide tot de eerste webserver.

In de volgende twee jaar creëerde Berners-Lee enkele van de fundamentele pijlers die het web vandaag de dag nog ondersteunen, waaronder al concepto de navegador (het concept van de browser). Al die gelinkte informatie moest op de een of andere manier worden benaderd en/of verkend, en de behoefte aan een gespecialiseerd hulpmiddel liet niet lang op zich wachten. De formele presentatie van het World Wide Web in de usenetgroep alt.hypertext was essentieel voor de ontwikkeling van extra browsers, maar de eerste heette WorldWideWeb.

WorldWideWeb

De oorspronkelijke browser van Berners-Lee was een soort hybride tussen browser en WYSIWYG-editor. De broncode werd in april 1993 in het publieke domein vrijgegeven en men vermoedt dat een deel nog steeds op die NeXT-server staat, die nu een museumstuk is. Een opmerkelijk stuk software voor die tijd, maar WorldWideWeb had de beperking dat het alleen op het NeXT-besturingssysteem werkte. Een van de centrale ideeën van het World Wide Web is 'universele lezing', en de technische voorwaarde van WorldWideWeb ging daartegenin, dus...

Line Mode Browser

Dat leidde tot de geboorte van Line Mode Browser. Berners-Lee en zijn team konden geen port van WorldWideWeb naar X maken vanwege hun gebrek aan ervaring, maar ze rekruteerden Nicola Pellow, een wiskundestudent die als stagiair bij CERN werkte, om een 'passieve browser' te maken. De prioriteit was compatibiliteit met de beschikbare systemen, inclusief telexmachines. Alleen tekst, geen afbeeldingen, regel voor regel (dus zonder cursorpositionering). Line Mode Browser was door en door eenvoudig, maar het voldeed aan zijn doel.

Erwise

Erwise is ontstaan dankzij de inspanningen van vier Finse studenten: Kim Nyberg, Teemu Rantanen, Kati Suominen en Kari Sydänmaanlakka. Naast de eerste met een toegewijde grafische interface en de mogelijkheid om woorden binnen een pagina te zoeken, prees Berners-Lee zelf enkele van de meest positieve aspecten, zoals de onderstreepte links, de knoppen 'Vorige pagina - Volgende pagina - Terug' en een algemeen ontwerp dat hij 'intelligent' noemde. Wat gebeurde er met Erwise? Het werd gedood door gebrek aan budget. Finland zat begin jaren '90 in een recessie en de makers moesten noodgedwongen andere projecten oppakken.

ViolaWWW

Amper een maand voor het debuut van Erwise presenteerde Pei-Yuan Wei van de Universiteit van Californië (Berkeley) ViolaWWW. Geen relatie met het instrument: eigenlijk is Viola een afkorting van 'Visually Interactive Object-oriented Language and Application'. De voornaamste inspiratiebron voor Wei was geen andere dan HyperCard, een oude bekende hier op NeoTeo. Het probleem van HyperCard was dat het alleen op Macs werkte, en Wei had er niet eens een. Hij nam de handleiding van HyperCard, ging voor een van de UNIX-terminals van de universiteit zitten en bracht de belangrijkste elementen naar X over. Het eindresultaat was ViolaWWW en de ondersteuning voor 'applets' werd een van de belangrijkste functies.

Midas en Samba

Midas is een van de 'kinderen' van SLAC, het Stanford Linear Accelerator Center. De Amerikaanse natuurkundige Paul Kunz bezocht CERN in september 1991 en zag daar 'iets prachtigs' (het WWW van Berners-Lee). Kunz presenteerde de technologie aan bibliotheekhoofd Louise Addis, die de hoofddatabase van de site op het web zette, en de natuurkundigen van Fermilab duurden niet lang om hun eigen server op te zetten. De browser die in Stanford werd gebruikt was Midas, een creatie van natuurkundige Tony Johnson. Het grote voordeel van Midas was de compatibiliteit met postscript-documenten.

Terug op CERN creëerden Robert Cailliau en Nicola Pellow (dezelfde van Line Mode Browser) Samba of MacWWW, de eerste browser voor de Macintosh Classic. In het begin weigerde de browser mee te werken, met een bug die hem kort na het starten van de sessie liet crashen. Het verhaal gaat dat Berners-Lee een T-shirt beloofde aan degene die de fout zou corrigeren, en het T-shirt ging naar John Streets van Fermilab. Samba probeerde het ontwerp en de functionaliteit van WorldWideWeb te evenaren, maar deelde veel code met Line Mode Browser, dus het heeft nooit afbeeldingen kunnen weergeven.

Mosaic

Elke ontwikkeling heeft zijn keerpunt, en bij browsers manifesteerde dat zich met het debuut van Mosaic. Mosaic, begin 1993 gemaakt bij de NCSA, opende een nieuwe categorie dankzij zijn spectaculaire multiplatformondersteuning (X, Mac, Windows, Commodore Amiga), het installatiegemak (één enkel bestand) en de snelheid waarmee de verantwoordelijken (met Marc Andreessen voorop) bugs corrigeerden.

Mosaic gaf ons video, geluid, in documenten ingebedde afbeeldingen (dankzij de IMG-tag), bladwijzers en ondersteuning voor formulieren. Halverwege 1994 registreerde Mosaic gemiddeld 50.000 downloads per maand. Andreessen vertrok snel bij NCSA om Mosaic Communications Corporation op te richten, dat later veranderde in Netscape Communications Corporation, en zijn Netscape Navigator veroverde de markt in 1994. De gouden periode van Mosaic duurde slechts vijf jaar. Tegen 1998 gebruikte bijna niemand het meer.

Cello

Mosaic was echter niet de eerste browser die compatibel was met Windows. Die eer is voor Cello, ontwikkeld door Thomas R. Bruce van het Legal Information Institute aan de Cornell Law School. Cello was niet meer dan een antwoord op een aanhoudende vraag naar webtoegang van advocaten. Met andere woorden, de juridische wereld gebruikte Windows maar had toen geen browser.

Ondersteuning voor GIF-XBM-PCX-BMP-afbeeldingen, postscriptweergave, geluid, opslaan en afdrukken van bestanden, bladwijzers, voorvertoningen van grote documenten (in het inbeltijdperk was dit essentieel) en een goede protocolondersteuning toonden aan dat Cello een zeer complete browser was... maar Mosaic absorbeerde zijn gebruikers en versie 2.0 zag nooit het licht.

Ja, Lynx viel buiten de selectie, en ja, de epische oorlog tussen Netscape en Internet Explorer is onmisbaar, maar we moeten ergens de grens trekken. De geschiedenis van browsers is fascinerend en we kunnen gemakkelijk verdwalen. In essentie zijn we getuige van een half decennium van technologische explosies die de basis legden voor het moderne web. We zijn ze veel verschuldigd en het is de moeite waard om ze te herdenken.

Bron: Ars Technica