Les discussions sur la baisse apparente de qualité des Simpson sont interminables, mais il y a un aspect qui est passé au second plan : l'animation. Le saut technologique de ces 34 dernières années a été impressionnant, et les créateurs de la série n'ont pas hésité à mettre ses bénéfices au service de chaque épisode. Cependant, ils sont nombreux les fans qui voient l'animation actuelle des Simpson comme « dure » ou « robotique ». Aujourd'hui, nous avons une excellente occasion : étudier l'évolution de l'animation des Simpson et comparer plus directement les saisons.
Il était une fois à Springfield...
Nous avons récemment exploré l'origine du fameux pilote « perdu » des Simpson, et l'un des détails les plus intéressants est que ses créateurs ont envisagé d'annuler la série si la qualité de l'animation ne s'améliorait pas. Mais l'opinion du public semble aller dans le sens contraire : aujourd'hui, l'animation des personnages est trop robotique et artificielle, alors que par le passé, « l'effet caoutchouc » (que les showrunners détestaient) donnait un profil organique et chaleureux à la série. L'un des commentaires va jusqu'à suggérer que les Simpson « n'avaient pas peur d'être un dessin animé » à leurs débuts, et qu'ils « cherchent à échapper à cela » à tout prix.
Que pouvons-nous faire pour résoudre ce conflit ? La réponse est de comparer, d'étudier de près l'évolution de l'animation des Simpson entre 1987 et 2021. Techniquement, rien ne nous empêche d'injecter une demi-douzaine de vidéos dans cet article, mais les gens d'Insider ont partagé un excellent mini-documentaire sur YouTube qui se charge de cette comparaison, en plus d'inclure de fabuleux détails techniques et de petites interviews des esprits créatifs de la série.
Évolution de l'animation des Simpson, de bout en bout
En gros, tout commençait par les dessins faits à la main par Matt Groening, qu'il envoyait ensuite à l'équipe d'animation, composée de trois personnes. David Silverman faisait partie de cette équipe, et pour animer un simple court d'une minute et demie, ils avaient besoin de 60 à 80 heures de travail par semaine. Pour gagner du temps, les animateurs ont utilisé et abusé du calque sur les dessins de Matt, initiant une série de changements très importants dans le design des personnages, à un point tel qu'ils semblaient complètement différents d'une semaine à l'autre.
Par exemple, Matt Groening a déclaré que les fameux « quatre doigts » avaient pour objectif de simplifier le dessin des personnages, et cela expose un fait essentiel : l'apparente « simplicité » des personnages des Simpson est en réalité une illusion. Leur tolérance aux erreurs est bien plus basse, et quelque chose comme un trait trop épais ou un changement dans la taille des « pointes » sur la tête de Bart peut ruiner le personnage entre deux images.
Des règles, des règles, des règles
Le résultat final a été une sorte de « bible » de 500 pages expliquant tous les « permis et interdits » au moment d'animer chaque personnage, y compris la « règle des 8 points » pour les cheveux de Lisa. Mais la vidéo d'Insider révèle aussi la raison derrière la vision « anti-caoutchouc » : les créateurs voulaient prendre leurs distances avec d'autres styles d'animation, comme Disney et Warner. Les mouvements devaient être plus limités, avec des exagérations concentrées sur les moments comiques et dramatiques.
Malgré toutes ces règles, la cohérence s'est envolée par la fenêtre à plus d'une occasion. Un bon exemple : les pupilles. Les personnages ne doivent jamais paraître « louches », mais en seulement deux saisons, la taille des pupilles a augmenté. Les créateurs disent que ce n'était pas intentionnel, même si Silverman a toujours souhaité une expression d'« oiseau confus » pour ses personnages.
Les premières expériences numériques ont commencé en 1995 avec la septième saison, où se distingue « Radioactive Man » (S07E02) : toute la couleur de cet épisode est numérique. La grande bêta numérique a été Treehouse of Horror XIII (premier épisode de la saison 14), et quelques épisodes plus tard, le changement a été définitif. Les erreurs pouvaient être corrigées plus rapidement, et à un coût bien moindre.
L'ère HD
Le moment charnière pour les Simpson est arrivé avec son film en 2007. 2D et 3D à la fois, du vrai CinemaScope, une palette de couleurs gigantesque et de multiples sources de lumière ont marqué son développement. Les ombres n'étaient utilisées dans la série que la nuit ou dans les moments dramatiques, mais en plus de se multiplier dans le film, elles ont aussi amélioré l'effet de profondeur. Le film a explosé au box-office, et la série n'a fait qu'absorber tout ce qu'elle avait appris. La saison 20 a été la première en HD, passant du 4:3 au 16:9.
Évidemment, ce saut évolutif a créé d'autres problèmes, dont l'un des plus importants est l'impossibilité de recycler des éléments des épisodes précédents. Un bon exemple est la cuisine des Simpson et les papiers aimantés sur le réfrigérateur. La version SD n'exigeait pas trop de détails, mais en HD, ils ont dû tout refaire. Springfield a changé pour toujours.
Et cela nous amène à l'animation très débattue. Est-ce que les Simpson sont plus robotiques en HD ? La réponse est oui, et leurs propres créateurs l'admettent. La nouvelle intro de la série (plus précisément, Marge au supermarché) a été utilisée comme référence à de multiples reprises.
Au début, la raideur était associée à une combinaison de manque de budget et d'apprentissage. Aujourd'hui, on peut dire que les personnages sont un peu plus fluides, mais même avec 34 ans au compteur, la série est un travail en cours. L'évolution de l'animation des Simpson devra continuer. Parfois il y a trop d'ombres, parfois trop de couleurs, et il est probable que Homer et sa bande n'échapperont jamais à la « raideur naturelle » du HD. Mais une chose est sûre : Nous allons continuer à regarder les Simpson, d'une manière ou d'une autre.
