Le discussioni sul presunto calo di qualità de I Simpson sono infinite, ma c'è un aspetto che è rimasto in secondo piano: l'animazione. Il salto tecnologico degli ultimi 34 anni è stato impressionante e i creatori della serie non hanno esitato a riversare i suoi benefici sullo sviluppo di ogni episodio. Tuttavia, non sono pochi i fan che vedono l'attuale animazione dei Simpson come «dura» o «robotica». Oggi abbiamo un'ottima occasione: studiare l'evoluzione dell'animazione de I Simpson e fare confronti più diretti tra le stagioni.
C'era una volta a Springfield...
Recentemente abbiamo esplorato l'origine del famoso pilota «perduto» dei Simpson, e uno dei dettagli più interessanti è che i suoi creatori considerarono la possibilità di cancellare la serie se la qualità dell'animazione non fosse migliorata. Ma l'opinione del pubblico sembra andare nella direzione opposta: oggi l'animazione dei personaggi è troppo robotica e artificiale, mentre in passato «l'effetto gomma» (che i showrunner odiavano) dava un certo profilo organico e caldo alla serie. Uno dei commenti arriva a suggerire che I Simpson «non avevano paura di essere un cartone animato» nei loro primi anni, e ora «cercano di scappare da questo» in ogni modo.
Cosa possiamo fare per risolvere questo conflitto? La risposta è confrontare, studiare da vicino l'evoluzione dell'animazione de I Simpson tra il 1987 e il 2021. Tecnicamente, nulla ci impedisce di iniettare una mezza dozzina di video in questo articolo, ma il team di Insider ha condiviso un eccellente mini-documentario su YouTube che si occupa di fare questo confronto, includendo favolosi dettagli tecnici e piccole interviste alle menti maestre della serie.
Evoluzione dell'animazione dei Simpson, dall'inizio alla fine
Fondamentalmente, tutto cominciava con i disegni fatti a mano da Matt Groening, che poi inviava al team di animazione, composto da tre persone. David Silverman era membro di quel team, e per animare un semplice cortometraggio di un minuto e mezzo, avevano bisogno di tra 60 e 80 ore di lavoro a settimana. Per guadagnare tempo, gli animatori usarono e abusarono del tracing sui disegni di Matt, iniziando una serie di cambiamenti molto importanti nel design dei personaggi, al punto che apparivano completamente diversi da una settimana all'altra.
Per esempio, Matt Groening ha detto che i famosi «quattro dita» avevano lo scopo di semplificare il disegno dei personaggi, e questo espone un dato essenziale: l'apparente «semplicità» dei personaggi dei Simpson è in realtà una finzione. La loro tolleranza agli errori è molto più bassa, e qualcosa come un tratto troppo spesso o un cambiamento nella dimensione degli «aculei» sulla testa di Bart può rovinare il personaggio tra due fotogrammi.
Regole, regole, regole
Il risultato finale fu una specie di «bibbia» con 500 pagine che spiegano tutti i «permessi» e «divieti» al momento di animare ogni personaggio, inclusa la «regola degli 8 punti» per i capelli di Lisa. Ma il video di Insider rivela anche la ragione dietro la visione «anti-gomma»: i creatori volevano prendere le distanze da altri stili di animazione, come Disney e Warner. I movimenti dovevano essere più limitati, con le loro esagerazioni concentrate su momenti comici e drammatici.
Nonostante tutte queste regole, la coerenza è volata fuori dalla finestra più di una volta. Un buon esempio sono le pupille: i personaggi non devono mai sembrare «strabici», ma in appena un paio di stagioni la dimensione delle pupille è cresciuta. I creatori dicono che non è stato qualcosa di intenzionale, anche se Silverman ha sempre desiderato un'espressione da «uccello confuso» per i suoi personaggi.
I primi esperimenti digitali iniziarono nel 1995 con la settima stagione, dove spicca «Radioactive Man» (S07E02): tutto il colore di quell'episodio è digitale. La grande beta digitale fu Treehouse of Horror XIII (primo episodio della stagione 14), e un paio di episodi dopo, il cambiamento fu definitivo. Gli errori potevano essere corretti più velocemente e con un costo molto minore.
Evoluzione dell'animazione dei Simpson: l'era HD
Il momento cruciale per i Simpson arrivò con il loro film del 2007. 2D e 3D allo stesso tempo, puro CinemaScope, una gigantesca palette di colori e multiple fonti di luce hanno segnato lo sviluppo. Le ombre nella serie erano usate solo di notte o in momenti più drammatici, ma oltre a moltiplicarsi nel film, hanno anche contribuito a migliorare l'effetto di profondità. Il film ha spopolato al botteghino, e la serie non ha fatto altro che assorbire tutto ciò che ha imparato. La ventesima stagione è stata la prima in HD, passando da 4:3 a 16:9.
Ovviamente, quel salto evolutivo creò altri problemi, uno dei più importanti è l'impossibilità di riciclare materiale da episodi precedenti. Un buon esempio è la cucina dei Simpson e i foglietti attaccati con calamite sul frigorifero. La versione in SD non richiedeva troppi dettagli, ma in HD hanno dovuto rifare quasi tutto. Springfield è cambiata per sempre.
E questo ci porta alla tanto dibattuta animazione. I Simpson sono più robotici in HD? La risposta è sì, e i suoi stessi creatori lo ammettono. La nuova intro della serie (specificamente, Marge al supermercato) è stata usata come riferimento in molte occasioni.
All'inizio, la rigidità era associata a una combinazione di mancanza di budget e apprendimento. Oggi possiamo dire che i personaggi sono un po' più fluidi, ma ancora con 34 anni sulle spalle, la serie è un lavoro in corso. L'evoluzione dell'animazione de I Simpson dovrà continuare. A volte ci sono troppe ombre, a volte troppo colore, ed è probabile che Homer e compagnia non sfuggiranno mai alla «rigidità naturale» dell'HD. Ma una cosa è certa: continueremo a guardare I Simpson, in un modo o nell'altro.
