Vous pensez peut-être, comme presque tout le monde, que l'arobase (@) est une invention de l'ère numérique, un symbole spécialement créé pour les adresses e-mail. Pourtant, son histoire est bien plus ancienne et remonte au latin médiéval. Les Arabes l'utilisaient déjà il y a des siècles, et les marins s'en servaient pour détailler le contenu des cales de leurs navires. Aujourd'hui, c'est l'un des symboles les plus utilisés au monde, mais aussi l'un des moins connus.
Si vous lisez cet article sur un ordinateur connecté à Internet, vous avez sûrement une adresse e-mail et vous utilisez l'arobase quotidiennement. Cependant, la plupart des internautes ignorent sa véritable origine et sa signification. Ce symbole semble moderne, mais il est en réalité ancien, utilisé au Moyen Âge il y a plus de 500 ans.
Une origine arabe et une ligature latine
La plupart des historiens s'accordent sur l'origine du mot « arroba » : il vient de l'arabe, du terme « ar-roub », qui signifie « quart » ou « quatrième partie ». Mais le symbole en lui-même a une autre racine : il est né de la pratique des copistes médiévaux qui recopiaient à la main les manuscrits latins. Ces scribes unissaient les lettres « a » et « d » pour former la préposition latine « ad » (vers ou jusqu'à), créant ainsi le symbole « @ ». C'est logique : si vous devez copier des centaines de pages à la main, vous cherchez des raccourcis. La préposition « ad » revenait fréquemment, la remplacer par un seul trait était donc pratique.
Avec le temps, l'arobase s'est répandue dans d'autres domaines, comme les lettres officielles en latin, où elle était placée avant le nom du destinataire. Un des plus anciens documents connus avec une arobase imprimée date de 1536 : une lettre d'un marchand italien à Séville vers Rome, où il décrit l'arrivée de trois navires venus d'Amérique chargés de trésors. On peut y lire : « Ainsi, une @ de vin, qui est 1/13 d'un baril, vaut 70 ou 80 ducats... »
L'arobase comme unité de mesure
Dans ce contexte, l'arobase représentait une unité de mesure utilisée par les Grecs et les Romains : elle équivalait à « un quart d'amphore ». Mais ce n'était pas une mesure fixe ; sa valeur variait selon le produit. Par exemple, une arobase d'huile équivalait à environ 12,5 litres, tandis qu'une de vin dépassait 16 litres. Elle servait aussi d'unité de masse : elle représentait le quart d'un quintal, qui en Espagne et en Amérique hispanique équivaut à 46,0093 kg. Ainsi, une arobase pesait environ 11,5 kg. En Argentine, on entend encore à la campagne parler de « quintaux de blé par hectare ».
Malgré ce document de 1536, certains historiens, comme l'Aragonais Jorge Romance, affirment que l'arobase était déjà utilisée en 1448, dans le détail d'un envoi de blé de Castille vers le royaume d'Aragon.
L'arobase à l'ère de la machine à écrire
Au fil du temps, l'arobase est tombée en désuétude dans la plupart des régions, sauf aux États-Unis, où elle servait dans la comptabilité à indiquer le prix unitaire. Par exemple, on écrivait « 15 boîtes @ 5 $ chacune », soit la valeur de chaque boîte. En anglais, elle se lit « at », ce qui signifie « à », et convenait parfaitement. C'est pourquoi, lors de l'invention de la machine à écrire à la fin du XIXe siècle, l'arobase a été incluse sur son clavier. Comme les claviers d'ordinateur descendent de ces machines, on la retrouve aussi dessus.
Le passage au courriel
Le lien entre l'arobase et le courriel est bien plus récent. L'ingénieur Ray Tomlinson a créé l'e-mail en 1971 et avait besoin d'un symbole pour identifier les adresses. Il a regardé le clavier et a choisi l'arobase. « Il aurait été plus facile d'utiliser un crochet, une parenthèse ou même une virgule, mais ces symboles étaient déjà utilisés à d'autres fins, et parmi les symboles libres, le @ était le meilleur », a expliqué Tomlinson. « Un autre point en faveur de ce symbole est que, traduit par at en anglais, il donnait une sensation de localisation », a-t-il ajouté.
La première adresse e-mail de l'histoire fut tomlinson@bbn-tenexa, qui peut s'interpréter comme « Tomlinson à (@) la machine bbn-tenexa ». Ainsi, un caractère inventé par des copistes médiévaux pour simplifier leur travail est devenu le symbole universel du courriel. N'est-ce pas incroyable ?
Source : Wikipédia – Arobase
