Du glaubst vielleicht, wie fast jeder, dass das @ (At-Zeichen) eine Erfindung des Internetzeitalters ist – ein Symbol, eigens für E-Mail-Adressen geschaffen. Doch seine Geschichte reicht viel weiter zurück, bis ins Lateinische des Mittelalters. Schon vor Jahrhunderten nutzten Araber es, und Seeleute verwendeten es bei der Auflistung der Ladung ihrer Schiffe. Heute ist es eines der am häufigsten verwendeten Symbole weltweit, aber auch eines der am wenigsten verstandenen.
Wenn du diesen Artikel an einem mit dem Internet verbundenen Computer liest, hast du sicher eine E-Mail-Adresse und benutzt das @-Zeichen täglich. Die meisten Internetnutzer kennen jedoch seinen wahren Ursprung und seine Bedeutung nicht. Es wirkt wie ein modernes Zeichen, aber in Wirklichkeit ist es ein uraltes Symbol, das bereits im Mittelalter vor über 500 Jahren verwendet wurde.
Arabischer Ursprung und lateinische Ligatur
Die meisten Historiker stimmen überein, dass das Wort „Arroba“ aus dem Arabischen stammt, genauer vom Begriff „ar-roub“, was „Viertel“ bedeutet. Aber das Symbol selbst hat eine andere Wurzel: Es entstand aus der Praxis mittelalterlicher Kopisten, die lateinische Manuskripte von Hand abschrieben. Diese Schreiber verbanden die Buchstaben „a“ und „d“ zur lateinischen Präposition „ad“ (zu oder bis), wodurch das „@“ entstand. Das ist logisch: Wenn man Hunderte von Seiten von Hand kopieren muss, sucht man nach Abkürzungen. Die Präposition „ad“ kam häufig vor, daher war es praktisch, sie durch ein einzelnes Zeichen zu ersetzen.
Mit der Zeit verbreitete sich das At-Zeichen in anderen Bereichen, etwa in offiziellen lateinischen Briefen, wo es vor dem Namen des Empfängers stand. Eines der ältesten bekannten Dokumente mit einem gedruckten @ stammt aus dem Jahr 1536: ein Brief eines italienischen Kaufmanns aus Sevilla an Rom, in dem die Ankunft von drei Schiffen aus Amerika mit Schätzen beschrieben wird. Darin heißt es: „So ist ein @ Wein, das ist 1/13 eines Fasses, 70 oder 80 Dukaten wert...“
Das At-Zeichen als Maßeinheit
In diesem Zusammenhang repräsentierte das @ eine Maßeinheit, die von Griechen und Römern verwendet wurde: Es entsprach „einem Viertel einer Amphore“. Aber es war keine feste Maßeinheit; sein Wert änderte sich je nach Produkt. Zum Beispiel entsprach ein @ Öl etwa 12,5 Litern, während ein @ Wein über 16 Liter umfasste. Es wurde auch als Masseneinheit verwendet: Es war ein Viertel eines Zentners, der in Spanien und Hispanoamerika genau 46,0093 kg entspricht. Ein @ waren also etwa 11,5 kg. In Argentinien hört man auf dem Land noch heute von „Zentnern Weizen pro Hektar“.
Trotz dieses Dokuments von 1536 behaupten einige Historiker, wie der Aragonese Jorge Romance, dass das @ bereits 1448 verwendet wurde, in einem Detail einer Getreidelieferung von Kastilien ins Königreich Aragonien.
Das At-Zeichen im Zeitalter der Schreibmaschine
Im Laufe der Zeit geriet das At-Zeichen in den meisten Regionen außer Gebrauch, außer in den USA, wo es in der Buchhaltung zur Angabe des Stückpreises verwendet wurde. Zum Beispiel schrieb man „15 Kisten @ 5 Dollar pro Kiste“, also der Wert jeder Kiste. Im Englischen wird es als „at“ gelesen, was „zu“ oder „bei“ bedeutet. Deshalb wurde das @ bei der Erfindung der Schreibmaschine Ende des 19. Jahrhunderts in die Tastatur aufgenommen. Da Computertastaturen von diesen Maschinen abstammen, ist das @ auch dort vorhanden.
Der Sprung zur E-Mail
Die Verbindung zwischen @ und E-Mail ist viel jünger. Der Ingenieur Ray Tomlinson erfand 1971 die E-Mail und brauchte ein Symbol zur Identifizierung von Adressen. Er sah auf die Tastatur und wählte das @. „Es wäre einfacher gewesen, eckige Klammern, runde Klammern oder sogar ein Komma zu verwenden, aber diese Symbole wurden bereits für andere Zwecke genutzt, und von den freien Symbolen war das @ das beste“, erklärte Tomlinson. „Ein weiterer Punkt für dieses Symbol ist, dass es im Englischen als „at“ eine Lokalisierung vermittelt“, fügte er hinzu.
Die erste E-Mail-Adresse der Geschichte war tomlinson@bbn-tenexa, was sich interpretieren lässt als „Tomlinson bei (@) der Maschine bbn-tenexa“. So wurde ein Zeichen, das mittelalterliche Kopisten zur Arbeitserleichterung erfanden, zum universellen Symbol für E-Mail. Ist das nicht erstaunlich?
Quelle: Wikipedia – At-Zeichen
