Potresti pensare, come quasi tutti, che la chiocciola (@) sia un'invenzione dell'era digitale, un simbolo creato apposta per gli indirizzi e-mail. In realtà, la sua storia è molto più antica e risale al latino medievale. Gli arabi la usavano già secoli fa, e i marinai la impiegavano per descrivere il contenuto delle stive delle loro navi. Oggi è uno dei simboli più usati al mondo, ma anche uno dei meno conosciuti.
Se stai leggendo questo articolo su un computer connesso a Internet, sicuramente hai un indirizzo e-mail e usi la chiocciola ogni giorno. Tuttavia, la maggior parte degli internauti ignora la sua vera origine e il suo significato. Sembra un simbolo moderno, ma in realtà è un carattere antico, usato nel Medioevo oltre 500 anni fa.
Un'origine araba e una legatura latina
La maggior parte degli storici concorda sul fatto che la parola "chiocciola" (o arroba) derivi dall'arabo, precisamente dal termine "ar-roub", che significa "quarto" o "quarta parte". Ma il simbolo in sé ha una radice diversa: è nato dalla pratica dei copisti medievali che trascrivevano a mano i manoscritti latini. Questi scribi univano le lettere "a" e "d" per formare la preposizione latina "ad" (verso o fino a), creando così il simbolo "@". È logico: se devi copiare centinaia di pagine a mano, cerchi scorciatoie. La preposizione "ad" compariva spesso, quindi sostituirla con un solo segno era pratico.
Con il tempo, la chiocciola si diffuse in altri ambiti, come le lettere ufficiali in latino, dove veniva messa prima del nome del destinatario. Uno dei documenti più antichi con una @ stampata risale al 1536: una lettera di un mercante italiano da Siviglia a Roma, in cui si descrive l'arrivo di tre navi dall'America cariche di tesori. Vi si legge: "Così, una @ di vino, che è 1/13 di un barile, vale 70 o 80 ducati..."
La chiocciola come unità di misura
In quel contesto, la chiocciola rappresentava un'unità di misura usata da Greci e Romani: equivaleva a "un quarto di anfora". Ma non era una misura fissa; il suo valore cambiava in base al prodotto. Ad esempio, una @ di olio corrispondeva a circa 12,5 litri, mentre una di vino superava i 16 litri. Veniva usata anche come unità di massa: rappresentava un quarto di quintale, che in Spagna e in America ispanica equivale a 46,0093 kg. Quindi, una @ pesava circa 11,5 kg. In Argentina, in campagna, si sente ancora parlare di "quintali di grano per ettaro".
Nonostante quel documento del 1536, alcuni storici, come l'aragonese Jorge Romance, sostengono che la chiocciola fosse già usata nel 1448, nel dettaglio di una spedizione di grano dalla Castiglia al Regno d'Aragona.
La chiocciola nell'era della macchina da scrivere
Col passare del tempo, la chiocciola cadde in disuso nella maggior parte delle regioni, tranne che negli Stati Uniti, dove veniva usata in contabilità per indicare il prezzo unitario. Ad esempio, si poteva scrivere "15 scatole @ 5 dollari ciascuna", cioè il valore di ogni scatola. In inglese si legge "at", che significa "a" o "presso", e si adattava perfettamente. Perciò, quando fu inventata la macchina da scrivere alla fine del XIX secolo, la chiocciola fu inclusa nella sua tastiera. Poiché le tastiere dei computer derivano da quelle macchine, la chiocciola è presente anche lì.
Il salto alla posta elettronica
Il legame tra la chiocciola e l'e-mail è molto più recente. L'ingegnere Ray Tomlinson creò l'e-mail nel 1971 e aveva bisogno di un simbolo per identificare gli indirizzi. Guardò la tastiera e scelse la chiocciola. "Sarebbe stato più facile usare una parentesi quadra, una tonda o anche una virgola, ma questi simboli erano già usati per altri scopi, e tra i simboli rimasti liberi, la @ era il migliore", spiegò Tomlinson. "Un altro punto a favore di questo simbolo è che, traducendosi come at in inglese, dava una sensazione di localizzazione", aggiunse.
Il primo indirizzo e-mail della storia fu tomlinson@bbn-tenexa, che può essere interpretato come "Tomlinson alla (@) macchina bbn-tenexa". Così, un carattere inventato dai copisti medievali per semplificare il loro lavoro divenne il simbolo universale della posta elettronica. Non è incredibile?
Fonte: Wikipedia – Chiocciola
