Je denkt misschien, zoals bijna iedereen, dat het @ (apenstaartje) een uitvinding is van het internettijdperk, een symbool speciaal gemaakt voor e-mailadressen. Maar de geschiedenis ervan gaat veel verder terug, tot het Latijn van de middeleeuwen. Arabieren gebruikten het al eeuwen geleden, en zeelieden gebruikten het bij het vermelden van de lading van hun schepen. Tegenwoordig is het een van de meest gebruikte symbolen ter wereld, maar ook een van de minst begrepen.
Als je dit artikel leest op een met internet verbonden computer, heb je vast een e-mailadres en gebruik je het @-teken dagelijks. De meeste internetgebruikers kennen echter de ware oorsprong en betekenis niet. Het lijkt een modern symbool, maar in werkelijkheid is het een oud teken dat al in de middeleeuwen, meer dan 500 jaar geleden, werd gebruikt.
Een Arabische oorsprong en een Latijnse ligatuur
De meeste historici zijn het erover eens dat het woord "arroba" uit het Arabisch komt, specifiek van de term "ar-roub", wat "kwart" of "vierde deel" betekent. Maar het symbool zelf heeft een andere wortel: het is ontstaan uit de praktijk van middeleeuwse kopiisten die Latijnse manuscripten met de hand overschreven. Deze schrijvers voegden de letters "a" en "d" samen tot het Latijnse voorzetsel "ad" (naar of tot), waardoor het symbool "@" ontstond. Dat is logisch: als je honderden pagina's met de hand moet kopiëren, zoek je naar snelkoppelingen. Het voorzetsel "ad" kwam vaak voor, dus het was praktisch om het door één teken te vervangen.
Na verloop van tijd verspreidde het apenstaartje zich naar andere gebieden, zoals officiële Latijnse brieven, waar het vóór de naam van de geadresseerde werd geplaatst. Een van de oudste bekende documenten met een gedrukt @ dateert uit 1536: een brief van een Italiaanse koopman in Sevilla aan Rome, waarin de aankomst van drie schepen uit Amerika wordt beschreven. Daarin staat: "Zo is één @ wijn, dat is 1/13 van een vat, 70 of 80 dukaten waard..."
Het apenstaartje als maateenheid
In die context stond het @ voor een maateenheid die door Grieken en Romeinen werd gebruikt: het was gelijk aan "een kwart amfoor". Maar het was geen vaste maat; de waarde varieerde per product. Zo was een @ olie ongeveer 12,5 liter, terwijl een @ wijn meer dan 16 liter bevatte. Het werd ook gebruikt als massa-eenheid: het was een kwart van een quintal, dat in Spanje en Latijns-Amerika precies 46,0093 kg is. Een @ was dus ongeveer 11,5 kg. In Argentinië hoor je op het platteland nog steeds over "quintalen tarwe per hectare".
Ondanks dat document uit 1536 beweren sommige historici, zoals de Aragonees Jorge Romance, dat het @ al in 1448 werd gebruikt, in een beschrijving van een graanverzending van Castilië naar het koninkrijk Aragon.
Het apenstaartje in het tijdperk van de typemachine
Na verloop van tijd raakte het apenstaartje in de meeste regio's in onbruik, behalve in de Verenigde Staten, waar het in de boekhouding werd gebruikt om de eenheidsprijs aan te geven. Zo kon men schrijven "15 dozen @ $5 per stuk", dus de waarde van elke doos. In het Engels wordt het gelezen als "at", wat "bij" of "te" betekent, en dat paste perfect. Daarom werd het @ bij de uitvinding van de typemachine aan het einde van de 19e eeuw op het toetsenbord opgenomen. Omdat computertoetsenborden van die machines afstammen, is het @ daar ook aanwezig.
De sprong naar e-mail
De link tussen @ en e-mail is veel recenter. Ingenieur Ray Tomlinson creëerde e-mail in 1971 en had een symbool nodig om adressen te identificeren. Hij keek naar het toetsenbord en koos het @. "Het was makkelijker geweest om een haakje, een haakje of zelfs een komma te gebruiken, maar die symbolen werden al voor andere doeleinden gebruikt, en van de overgebleven symbolen was de @ de beste", legde Tomlinson uit. "Een ander punt in het voordeel van dit symbool is dat het, vertaald als 'at' in het Engels, een gevoel van locatie gaf", voegde hij eraan toe.
Het eerste e-mailadres in de geschiedenis was tomlinson@bbn-tenexa, wat kan worden geïnterpreteerd als "Tomlinson bij (@) de machine bbn-tenexa". Zo werd een teken dat middeleeuwse kopiisten hadden uitgevonden om hun werk te vereenvoudigen, het universele symbool voor e-mail. Is dat niet ongelooflijk?
Bron: Wikipedia – Apenstaartje
