Quand on parle de moteurs rotatifs, la première chose qui vient à l'esprit est le moteur Wankel, qui malgré ses avantages directs n'a jamais réussi à échapper à certains détails techniques, ce qui a affecté son adoption généralisée. Aujourd'hui, c'est le LiquidPiston X-Mini qui nous réunit, car après huit ans de développement, il a eu son premier test de concept sur un go-kart, remplaçant un moteur de 18 kilogrammes.
Nous sommes tous d'accord pour dire que le moteur à combustion interne traditionnel peut être optimisé, mais nous avons atteint un point où l'option de son remplacement direct devient plus intéressante, du moins pour les voitures conventionnelles. Si l'on met de côté l'élément électrique, l'une des premières alternatives sur notre liste est le moteur Wankel. De loin, les gens de Mazda ont eu le plus de succès dans le développement des moteurs Wankel, tant en usage général qu'en haute compétition (son 787B a remporté les 24 Heures du Mans en 1991). Il faut néanmoins admettre que les moteurs Wankel sont l'exception et non la règle. Que trouvons-nous au-delà ?
Le LiquidPiston X-Mini en action
La vidéo montre le premier test de concept du LiquidPiston X-Mini, monté sur un go-kart et remplaçant son moteur d'origine de 18 kilogrammes. Ce petit démon pèse à peine 1,8 kilogramme et peut développer cinq chevaux à 15 000 tours par minute. Dans la vidéo, nous voyons une version de trois chevaux avec une limite de 10 000 tours, et si l'on y réfléchit un instant, obtenir près de 50 % des performances du moteur précédent avec un poids dix fois inférieur, ce n'est pas mal. De plus, le LiquidPiston X-Mini optimise considérablement l'étanchéité du moteur, un aspect qui a toujours été problématique et très délicat sur les moteurs Wankel.
Applications et perspectives
Quelles applications possibles ? Compétitions à petite échelle, tondeuses à gazon, générateurs, bateaux, robots, drones… la liste continue. Il reste encore beaucoup de chemin avant que LiquidPiston puisse mettre cette technologie sur le marché, mais nous allons conclure cet article en disant que la société a de bons amis (le nom commence par « D » et se termine par « ARPA »), et la prochaine phase visera des tests prolongés d'efficacité et de kilométrage.
